Ярослав Коваль - Пылающий Север

— Это ещё зачем? — удивилась её светлость, коснувшись сапогами земли.

— Аше, неисповедимы пути спецназа. Вероятность того, что нам может понадобиться поддержка десяти бойцов, до которых можно будет добежать или доехать, спасаясь от погони, существует. А значит, нам надо её предусмотреть. Доверься моим опыту и знаниям, пожалуйста. Я разрабатывал теорию, я опробовал её на деле — я за неё отвечаю.

— Твори что считаешь нужным. — Женщина слегка закатила глаза и жестом отпустила бойца. — Но имей в виду, что ты ослабил охрану государя на десять человек.

— Имею в виду. А ты уверена, что пластун сумеет идти по лесу по-настоящему тихо?

— Кто ж, если не пластун?

Осёдланный ящер потёк между стволов, как ручей сквозь каменистый горный склон — действительно бесшумный и неощущаемый, будто лёгкий дневной ветерок. У этого существа было множество других преимуществ — я давно оценил их и, может быть, именно потому и посейчас очень плохо держался на коне. Откуда мне было приобрести навык джигитовки, если я всегда ездил на пластунах? Придерживая Аштию за талию, я мысленно пытался сложить все факты и найти единственную объясняющую их версию, но мозг буксовал.

Вот факт — неизвестно откуда взявшаяся армия, и довольно приличная. Ещё факт — если она пришла с юга, то через мои земли скрытно от меня её могли провести только в том случае, если мои вассалы объединились против меня. Верю ли я в это? Не особо. Да и смысл? Меня-то можно сложить в здешних лесах без особого напряжения, но у меня двенадцать сыновей, и как минимум четверо из них уже вполне способны отстаивать своё наследство. И им есть на кого и на что опереться!

К примеру, старший, Алексей, вообще не в Серте. Он в Анакдере, в штаб-квартире спецназа, и в случае моей гибели с согласия государя немедленно поднимет все наличные силы и поведёт их на север выручать мать с братьями и сёстрами и мстить за отца. Либо, не получив одобрения его величества, воспользуется армией собственного графства. Да, формально он по договорённости лишён прав первенства и не может мне наследовать, но всё же он мой сын.

Кстати, наличные силы Акшанта впечатляют. Владения его жены способны выставить очень и очень хорошую армию. Да мой спецназ (вряд ли государь откажет). Да южные приграничные отряды Серта и гарнизоны моих замков, до которых моим вассалам не так просто дотянуться. А если в Серте погибнет или пострадает ещё и Аштия, то сюда приплюсуется вдобавок армия Солор: великолепная, тренированная, лучшая в Империи…

Да о чём тут вообще говорить?! В здешних лесах сейчас находится сам император! Без труда можно насчитать больше десятка крупных лордов, которые в любом случае будут на стороне государя, потому что без него они не удержатся на своих высоких постах. По самой простой причине: в силу происхождения. Все они с примесью демонической крови в жилах, ещё сотню лет назад их даже на порог приличного трактира бы не пустили. Именно этих после свержения его величества уберут в первую очередь. И они как никто это понимают.

Аристократы-полудемоны могут поднять такую армию, что мой север просто сдует. Если учесть, что войска Хрустального хребта, самой южной границы и основной линии обороны Серта никогда не находились под контролем моих вассалов — только под моим личным, то защититься от остальной Империи им будет просто нечем и негде.

Нет, не могут мои вассалы этого не понимать. Если б решили выступить против меня, ни за что не вмешали бы сюда его величество. А если именно государь им не угоден, то куда логичнее было бы склонить меня к измене. Меня и Аштию. Так хоть какие-то шансы есть, без этого — никаких.

По всему получалось, что Аштия права, но… Но в её предположение я не верил. Чтоб можно было просмотреть на севере могущественное государство?! Чтоб все мои люди, отправленные туда, не сговариваясь, решали меня надурить, торчали, например, в придорожных тавернах, а потом складно врали на один лад и рисовали примерно одинаковые схемы местности? Практически невозможно. Или северяне свою цивилизацию прячут под землёй, а кормятся собирательством и охотой и никому не попадаются на глаза? Ну не знаю…

— Здесь оставим пластуна, — предложила Аше. — Что ты надумал?

— М-м-м? На тему?

— Ты же ситуацию обдумываешь, верно? Что надумал?

— Картина что-то никак не складывается.

— Именно. Поэтому подожди делать выводы. Сперва надо получить больше фактов. И потом уже разбираться с ними. Иначе сейчас нагородим ошибочных выводов, это затруднит дело.