Инна Юсупова - Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу

Альти скомандовал своей группе отвести лошадей подальше за деревья, а затем вернуться — на тот случай, если едущие навстречу люди окажутся купцами. Кривонос так и не смог отказаться от некоторых своих старых привычек…

Несмотря на свой внушительный рост, Кирджин умел передвигаться ловко и бесшумно. Прокравшись вперед, он возвратился с известием, что по дороге движется карета с императорскими вензелями, которую охраняет четверо верховых гвардейцев.

— Кучер и лакей на запятках тоже могут быть вооружены, а внутри может оказаться пара мужиков с пистолями, но на нашей стороне будет внезапность… — ухмыляясь, сообщил разведчик.

Услышав о вензелях на дверце, Альти оживился. История с императорским золотом, которое его приятель Мартьен дерзко захватил два года назад на Сейнийском тракте — став после этого атаманом! — вызывала у него смешанное чувство зависти и восторга. Но вот, кажется, судьба и ему дает похожий шанс…

Когда-то давно Альти побоялся бы напасть на хорошо вооруженных гвардейцев, превосходящих его отряд числом, но теперь, после двух лет военной жизни, Кривонос даже не сомневался, что с тремя парнями он легко возьмёт эту добычу! Шепотом он распределил между своими людьми гвардейцев, в которых те должны были выстрелить. Себе Альти оставил кучера.

Если они сразу уложат хотя бы половину людей императора, исход стычки будет предрешен. Внутренне дрожа от нетерпения, Кривонос дождался, когда карета поравняется с замершими в засаде разбойниками, и подал условный сигнал.

Выстрелы четырех мушкетов прогремели одновременно, и не успел пороховой дым рассеяться, как Альти и его люди с гиканьем выскочили на дорогу.

Победа была за ними.

Единственный уцелевший гвардеец уже мчался прочь, нахлестывая свою лошадь, кучер хрипел на земле в луже крови, а слетевший с запяток парень, одетый в черное с красным, упав на колени, молил о пощаде:

— Не убивайте меня, добрые господа, и я расскажу вам, что за ценный груз мы должны были доставить!

— Ну, это-то мы можем и сами посмотреть, — хмыкнул Альти, поигрывая своим длинным кинжалом.

В этот момент из кареты донесся громкий детский плач, и лицо Кривоноса недоумённо вытянулось. Подойдя к экипажу, разбойник решительно распахнул дверцу.

Женщина в белом платье взвизгнула, увидев уродливое лицо бандита, и младенец у нее на руках с новой силой залился плачем.

Альти неожиданно расхохотался, и смеялся до тех пор, пока слёзы не потекли у него из глаз.

— Пёс побери! — наконец пробормотал он. — И тут баба вместо золота, ну точь-в-точь, как тогда у Марти! А ну-ка, красавица, давай, вылезай!

— Кто ж она такая, интересно, раз её везли в карете с гербами? Не императрица ли? — задумчиво пробормотал кто-то из ребят за спиной у Кривоноса. Предположение походило на правду, и Альти издал торжествующий вопль. Кажется, удача все же улыбнулась ему!

В это время, пользуясь тем, что внимание всех бандитов оказалось приковано к пассажирам кареты, последний уцелевший из людей императора со всех ног бросился в лес. Молодой Эльвин, мастер метать ножи, тут же послал ему вслед свое смертоносное оружие — и издал удовлетворенный возглас, когда лезвие вошло беглецу точно между лопаток, свалив того замертво.

Осклабившись, Альти обратился к своей пленнице:

— Похоже, сегодня наш принц будет ужинать в компании самой императрицы! То-то он обрадуется, когда я привезу тебя к нему!

— Корилад занял трон незаконно, а значит, не следует величать её императрицей, — сплюнув, поправил капитана Виллен, хорошо разбиравшийся в политике. — Она — жена самозванца, обычная баба, да и только!

И бывший разбойник окинул молодую женщину раздевающим взглядом.

— Не смейте меня трогать, я обещана мэллинам, и они покарают вас за святотатство! — закричала Алиена, отчаянно прижимая к себе ребенка.

— Это еще что за сказки? — недоверчиво поинтересовался Альти. Что-то в этом деле казалось ему странным. Бабёнка, конечно, смазливая, но лучше уж побыстрее доставить её к Мартьену, а то как бы чего не вышло…

Захлопнув дверцу кареты, Кривонос обратился к своим спутникам:

— Едем в Уэйли. Виллен, садись-ка на козлы. Кирджин, держись рядом с повозкой. А ты, Эльви, займись лошадьми…

Когда Альти привез свою добычу в Уэйли, принц пребывал в прескверном настроении. Расстояние между Лиланией и Уэйли невелико, и уже к вечеру Мартьену стала известна история о пленении его старого учителя. Лесоруб, оставшийся стоять посреди дороги со своей груженой телегой, рассказал о случившемся с ним проезжавшим мимо людям принца, и те сразу поняли, о каком старике шла речь. Понимая, что арест Альтена грозит старцу жестокой смертью, Мартьен уже битый час мерил шагами свои покои, в бессильной ярости сжимая и разжимая кулаки… Он приказал назначить награду за голову эр-Лэйва и его возможных сообщников, но понимал, что даже смерть предателя не спасет жизнь его другу. Соратники Мартьена, сидевшие вокруг большого стола, опускали глаза, не зная, чем можно утешить принца.