Робин Маккинли - Корона Героев

Кроме того, пока Тор упорно оставался холостяком, все сол его поколения уже вышли замуж, а невеста, при всех ее недостатках, была первой сол.

Когда Аэрин наконец поняла, что произошло, она рассмеялась. «Стало быть, Маур в конце концов оказал мне услугу, — подумала она. — И это лучшая из всех побед».

Возможно, битву назвали битвой Маура потому, что она происходила на равнине, известной теперь под именем Мауровой равнины. Многое другое из того, что происходило прежде, чем голова Черного Дракона воцарилась в сокровищнице замка, стерлось или потускнело в памяти людей. Но все прекрасно помнили, что сразу после битвы полоса земли у начала Королевской дороги, где некогда шумели леса, была завалена телами людей, зверей, полулюдей и полузверей, и обломки оружия и доспехов мешались с истерзанной землей. Люди не забыли, как несся на них череп Маура, — хотя и рассказывали, будто он пылал, словно живой дракон, извергая пламя из разверстых челюстей, — и, кувыркаясь, пролетел мимо них во тьму.

А поутру вместо изуродованных войной низких холмов взорам изумленных горожан предстала равнина, плоская, как стол. Она протянулась от догоревшего костра, возле которого спали вповалку уцелевшие, до подножия Васта и Кара, до того самого перевала, где Аэрин остановилась, увидела, что ее ждет, и собрала воедино свое войско. Равнина так и осталась пустыней, где ничего не росло, кроме низких колючих кустов. Пустынные твари пришли туда жить, и была выведена новая порода зорких охотничьих псов, и горожане со временем полюбили сладкое пение бритти, пустынного жаворонка. Первые годы люди с опаской поглядывали на новый ландшафт, но со временем привыкли к его необычности. На равнине стали устраивать скачки, а потом всевозможные соревнования, потешные бои и поединки, и она стала куда лучшей тренировочной площадкой, нежели прежнее тесное пространство за замком и королевскими конюшнями. Здесь оказалось удобно тренировать наездников, и Тор уделял много внимания перестройке своего конного войска, ибо, в отличие от большинства, он, как и его жена, очень ясно помнил месяцы, предшествовавшие битве Маура. Размах и значение Лапрунских игр росли, и это было только к лучшему. Куда меньше радовала растущая популярность чуракак, поединков чести, вошедших в моду среди тех, кто слишком гордился своей воинской доблестью.

Урожай в первый после битвы год собрали скудный, но у Арлбета на подобный случай имелся запас зерна. А поскольку кормить пришлось меньше дамарцев, чем рассчитывал покойный король, когда строил амбары, зиму прожили не тяжелее, чем после хорошего урожая, хотя к весне всех уже тошнило от каши.

Но весна пришла, и люди зашевелились. Многие почувствовали себя почти прежними и с легким сердцем отправились возделывать землю, приводить в порядок лавки и присматривать за своими запасами и владениями.

Те, кто оставался в Городе на зиму, чтобы залечить раны и восстановить силы, разошлись по домам. Начали оживать деревни, везде слышались песни и смех. Тор с Аэрин рассылали помощь, куда могли, и кое-где новые поселения выходили красивее (и благоустроеннее), чем старые.

Именно в первую зиму Аэрин, забредя однажды в замковый сад, почувствовала, что у ворот, в которые она вошла, чего-то не хватает. Она хмурилась, пока не вспомнила: большая глянцевитая лиана сарки исчезла. Королева оглядела ворота со всех сторон, дабы убедиться, что не ошиблась, затем разыскала Тора и спросила, что сталось с растением.

Тор покачал головой:

— Сарки больше нет. Нигде. Однажды… недели за две, наверное, до битвы Маура все лианы исчезли. Я видел, как это случилось. Из ниоткуда возник дым, и когда он рассеялся, от сарки остался обугленный скелет. История вышла странная, а все так устали от странностей, приносивших лишь новые беды, что остатки просто выкорчевали и захоронили.

Арлбет счел знамение слишком ясным, пусть и непостижимым для нас, поэтому королевское знамя в последние дни осады не выносили. — Он нахмурился. — Кажется, и про сарку уже никто особенно не помнит. Да и не хочется напоминать людям о ней. Наверное, без нее лучше. И больше никаких Мертов. — Он улыбнулся жене.

— И никаких Аэрин, — с чувством закончила королева.

Те, кто потерял слишком многое, остались в Городе и с приходом весны. Катах похоронила мужа и попросила разрешения остаться с шестью детьми в королевском замке, где выросла. Тор с Аэрин с радостью согласились, ибо в замке сделалось пустовато. Погиб не только Перлит — не вернулись Тернил, Гебет, Орин и многие другие. А надежная и практичная Катах оказалась бесценной помощницей Аэрин в разбирательствах с прошениями и жалобами: по каким выносить свое королевское суждение, а какие игнорировать.