Стэн Николс - Магия цвета ртути

Вскоре впереди показался узкий туннель, тот самый, преодолеть который можно было только ползком.

— Должна сказать тебе, Рит, — пробормотала Серра, со страхом глядя на тесный лаз, — сама мысль о том, чтобы лезть в эту дырку, когда за тобой гонится ищейка...

— Ты же знаешь, этот фантом-сыщик последует за нами куда угодно.

— Если уж нас так и так перехватят, то пусть, по крайней мере, не там!

— Не исключено, что есть другой путь, возможно ничем не лучше, чем этот лаз, но...

— Ты о чем?

— Положись на меня, — заявил он и увлек ее за собой к боковому туннелю — до этого они еще им не пользовались.

Куда ты меня тащишь? Зачем?

— У меня появилась идея.

— Да ну? А поделиться не хочешь?

— Тебе она не понравится.

— Ты берешься судить о том...

— Минуту! Мне нужно кое-что проверить. Он отодвинул Серру в сторону и, достав план, принялся внимательно его изучать.

— Ага, сюда.

Они углубились в лабиринт туннелей. Сзади, хотя и на расстоянии, по-прежнему доносилось омерзительно-сиплое завывание магической ищейки.

— Ты сам-то хоть знаешь, куда мы несемся и зачем? — спросила Серра, с трудом переводя дыхание.

— Положись на меня. — Он снова сверился с планом. — Если схема верна, это должно быть...

— Рит, — прошептала она.

— Что?

— Позади... нас.

Он медленно обернулся.

Сыщик приближался. Пузыреобразное тело плыло под потолком туннеля, длинные ленты-руки прощупывали стены, черные глаза были сфокусированы на беглецах.

— Сюда! — крикнул Кэлдасон.

Они побежали, разбрызгивая грязную воду. Фантом тоже увеличил скорость: тело его приобрело вытянутую форму, щупальца тянулись сзади, как хвост кометы.

Рит и Серра мчались изо всех сил.

— Мы... куда? — выдохнула она на бегу.

— Туда. — Он указал пальцем на дверь в стене туннеля. — Только бы не была заперта!

Они одновременно подлетели к двери и схватились за ручку. Ручка повернулась, дверь отворилась, и они проскочили внутрь.

Как раз в это время в дверном проеме, словно очерченная рамой жуткая картина, возник их преследователь. Щупальца извивались, стебель с глазами подался вперед, высматривая жертвы. Рит торопливо захлопнул дверь и задвинул находившийся с их стороны засов.

— Вряд ли... это... остановит ищейку, — выдохнула, запинаясь, Серра.

— Разумеется, не остановит, но минуту, а то и две мы выиграем, — отозвался Кэлдасон, после чего снова углубился в карту.

Преследователь начал просачиваться в щели по краям двери: белая слизь отчетливо проступила сверху, по сторонам и снизу. В воздухе ощутимо запахло серой.

— Вот этих участков — видишь, они красным помечены, — Рит постучал пальцем по карте, — следует избегать.

— Почему?

— Они опасны. Там концентрируются поднимающиеся снизу испарения. Вот тот, — он кивнул в сторону очередного туннеля, — ведет к одному из таких участков.

Серра хотела что-то сказать, но он уже двинулся туда, и ей не осталось ничего другого, кроме как поспешить вдогонку.

— Как это нам поможет? — спросила она, поравнявшись с Кэлдасоном. — Ищейку не отравишь и вонью не отпугнешь: они, насколько мне известно, вообще не дышат.

— У меня на уме кое-что другое.

Ищейка к тому времени уже почти полностью просочилась сквозь щели и начала обретать форму.

Они добрались до люка; судя по всему, крышка не была заперта.

Рит припал к полу рядом с ней.

— Здесь, внизу, должен находиться отрезок туннеля, в пару сотен шагов длиной. Согласно плану, на дальнем его конце будет еще один люк.

— Как это нам поможет? — повторила женщина, тщетно стараясь унять дрожь в голосе.

— Надолго ты сможешь задержать дыхание?

— Что?

Он оглянулся на сыщика, уже почти восстановившего изначальные очертания и объем.

— Времени у нас нет, так что слушай внимательно. Газ, концентрирующийся в этих подземных полостях, взрывоопасен. Если мы успеем проскочить загазованный участок, пока нас не догнали, а потом подожжем этот газ...

— Ты спятил?

— Другого выхода у нас нет. Если ты, конечно, не хочешь остаться здесь.

— А ты уверен, что мы сумеем проскочить этот участок, не задохнувшись и не отравившись?

— Вовсе нет.

— А в том, что мы не ослепнем или не потеряем сознания?

— Конечно нет.

— Ну а в том, что люк по ту сторону не будет заперт?

— Сама посуди, откуда мне знать, заперт он или нет?

— Ну, хотя бы в том, достаточно ли он велик, чтобы по нему пройти, ты знаешь?

— Понятия не имею. — Серра глубоко вздохнула.