Гарт Никс - Лираэль

— Это еще почему? — спросил мистер Кохран, наливаясь ядом. Подобно большинству учителей в Сомерсби, он не был северянином и поэтому почти ничего не знал о существовании Стены, Периметра и Старого Королевства. К Сэмету он относился точно так же, как и ко всякому другому школьнику.

— Потому что я так сказал! — кричал сержант. Он явно нервничал. Кобура револьвера была у него расстегнута, а сам он постоянно оглядывался на деревья. Подобно большинству солдат Периметра, у него также был на поясе меч. Поверх военной формы цвета хаки на нем была надета кольчуга. Впрочем, на голове сержант носил красное кепи военных полицейских, а не шлем. Сэм заметил также и то, что ни у одного из охранников не было знака Хартии на лбу.

— Нет, любезнейший, — заорал в ответ Кохран. — Позовите сюда офицера, я настаиваю. Я не позволю моим мальчикам бегать по лесам под дождем!

— Лучше подчиниться ему, сэр, — сказал Сэм из-за его плеча. — В лесу что-то есть, и оно приближается.

— А ты кто такой? — грозно вопросил сержант и вынул меч.

Младший капрал немедленно сделал то же самое, да еще и обошел их и встал сзади. Тут оба полицейских заметили знак Хартии на лбу Сэма. Он был едва виден из-под крикетной кепки.

— Принц Сэмет из Старого Королевства, — ответил Сэм. — Я советую вам пригласить сюда майора разведки Двайера или генерала Главного штаба Тиндалла и сказать им, что я здесь. А кроме того, там в лесу скрываются, по крайней мере три Мертвеца.

— Ах ты… это самое, — выругался сержант. — Мы так и знали, что с ветром что-то неладно. Как им удалось? Впрочем, не важно. Харрис, быстро назад к посту и предупреди Главный штаб. Скажи им, что тут Принц Сэмет, куча школьников и, по крайней мере, три пришельца категории А. Воспользуйся голубем и ракетой. Ну и позвони на всякий случай. Пошел!

Младший капрал мгновенно исчез.

— Сэмет! Что здесь происходит? — спросил изумленный до крайней степени Кохран.

— Некогда объяснять, сэр, — нетерпеливо ответил Сэм. Он чувствовал присутствие Мертвецов — тел, наделенных духом и вызванных из Смерти. И теперь трое таких монстриков двигались по лесу параллельно дороге. Они, по-видимому, еще не обнаружили живых людей, но это должно было произойти с минуты на минуту.

— Все должны немедленно выйти из автобуса и бежать подальше от Стены как можно быстрее.

— Но… А… — Кохран снова стал наливаться яростью. Он не привык, чтобы им командовали, тем более его собственные ученики. Сержант не дал ему договорить.

— Берите их и бегите, сэр, иначе я застрелю вас на месте.

Он спокойно достал из кобуры револьвер и снял его с предохранителя.

Через пятнадцать минут вся команда уже бежала под дождем по дороге, ведущей на юг. По совету Сэмета они вооружились крикетными битами, шарами и колышками для крикетных воротец, снабженными металлическими наконечниками. Сержант бежал вместе со всеми. Его револьвер по-прежнему заставлял Кохрана молчать.

Сперва все мальчики восприняли это как шутку, с бравадой и подначками. Но по мере того, как ночь становилась все темнее, а дождь сильнее, мальчики делались все тише. Шутки прекратились после того, как позади они услышали четыре быстрых выстрела, а затем далекий крик, полный боли.

Сэмет и сержант обменялись взглядами, полными страха и страшного знания. Выстрелы и крик, должно быть, принадлежали Харрису, который вернулся на свой пост.

— Есть здесь рядом проточная вода? — пропыхтел Сэмет, вспомнив известный ему с детства стишок о Мертвеце. Сержант потряс головой, но ничего не ответил. Он все время оглядывался на бегу, почти теряя равновесие. Вскоре после того, как они услышали крик, сержант показал Сэмету на небо. Три красные парашютные ракеты медленно плыли по ветру в нескольких милях к северу.

— Харрису стоило бы выпустить голубя, по меньшей мере, — пропыхтел он. — А может, и телефон работал, раз пистолет стрелял… Скоро тут будет резервная рота или отряд скаутов, сэр.

— Надеюсь, — ответил Сэмет. Он чувствовал, что преследовавшие их Мертвецы быстро приближаются. И нигде впереди не было и намека на убежище. Ни крепкого фермерского дома, ни сарая. Пригодилась бы и речка — ведь Мертвец не может пересечь проточную воду. А дорога шла вниз и становилась совсем узкой тропинкой, темной и тесной, — прекрасное место для засады.

Как только Сэм подумал об этом, его ощущение Мертвецов внезапно изменилось. Сперва это сбило с толку, но потом он понял, что это значит. Мертвецы теперь были впереди и выше их, кто-то из них взобрался на высокую насыпь где-то в окружающей дорогу темноте. И хуже того, это были новые духи, только сейчас появившиеся из Смерти.