Гарт Никс - Лираэль

Стрелы, которые на этот раз наверняка попали бы в них, пролетели мимо и шлепнулись в воду где-то позади.

Но теперь на мачте уже гордо сверкала великая серебряная звезда Клэйр. Теперь уже ни у кого не могло быть сомнений о происхождении лодки, потому что этот флаг оказался не просто куском ткани, а был, подобно самой Искательнице, пронизан магией Хартии. Даже в самой темной ночи звездный флаг Клэйр виден издалека. А в солнечном свете его сияние почти ослепляло всех оказавшихся поблизости.

— Они перестали грести, — объявила Собака радостно. Действительно, охранная галера внезапно замедлила ход, и весла, которые только что двигались размеренно и зловеще, неподвижно повисли в воздухе. Сэм облегченно откинулся назад и отпустил начало заклинаний против стрел, чтобы проверить, не выбил ли он себе, падая, зубы.

— Двое лучников продолжают стрелять, — меланхолично добавила Собака. Сэм ахнул и наспех начал искать только что отпущенные знаки Хартии. — Да… Нет… На них набросились, другие набросились. Капитан кричит… Он разоблачил себя!

Сэм и Лираэль оглянулись на охранную галеру. На передней палубе началась отвратительная жестокая драка, тела сплелись в огромный клубок, слышались крики и звон оружия. Вдруг из галеры прямо в небо взвился столб белого пламени. Одновременно окрестности огласились чудовищным свистом. Моггет зашипел и выпустил когти, Собака прижала к голове уши, а Лираэль и Сэм оторопели. Столб поднялся метров на пять вверх, постоял так, а затем изогнулся и устремился к воде.

Какое-то мгновение казалось, что пламя утонет и исчезнет, но оно ударилось о воду и отскочило, словно бамбуковая тросточка от камня. Изогнутый столб пропал, и на его месте оказался огненный шар. Он покатился к Искательнице, одновременно преобразуясь во что-то иное. Существо это было похоже на гигантского дикого кабана. Из его пасти торчали длинные острые клыки. Он мчался по направлению к Искательнице огромными скачками и оглушительно визжал. Зрелище было настолько же отвратительное, насколько и завораживающее.

Сэм очнулся, схватил лук Лираэль и одну за другой выпустил четыре стрелы по кошмарному существу. Все стрелы попали в голову кабана. Ко всеобщему ужасу, животному это совершенно не навредило, лишь при каждом ударе в разные стороны рассыпался дождь белых искр,

Сэм уже тянулся за следующей стрелой, как вдруг Лираэль вскинула руку и выкрикнула заклинание. Золотая сеть знаков Хартии заструилась из ее пальцев, побежала по волнам навстречу чудовищу. Кабан с размаху впрыгнул в ловушку. Сеть прогнулась под ним, и кабан оказался в воде. Раскаленное добела тело монстра зашипело. Кабан начал тонуть, испуская кошмарные вопли. Он забарахтался, но с каждым движением все больше запутывался в сети, и все плотнее становились клубы пара. Как только воды Раттерлин сомкнулись над его головой, произошел ужасный взрыв, и в небо вырвался огромный клуб пара вперемешку с огнем. Когда он рассеялся, не было видно ни сети, ни этого жуткого существа Свободной магии. На поверхность всплывали лишь куски обгоревшего мяса. Они, впрочем, были такие мерзкие на вид, что даже прожорливые чайки побрезговали ими.

— Спасибо, — сказал Сэм, когда стало понятно, что больше ничего не вылезет ни из охранной галеры, ни из речных глубин. Он знал этот прием с золотой сетью, но представить себе не мог, что он подействует против такого сильного чудовища.

— Моггет посоветовал, — сказала Лираэль, которую тоже чрезвычайно изумил успех ее заклинания.

— Несмотря на то, что этот вид фикции умеет двигаться по бегущей воде, он погибнет, если его окунуть с головой, — объяснил Моггет. — Достаточно лишь немного замедлить его бег. — Он прищурился на Собаку и прибавил: — Видишь, Собака — не единственное существо на этой лодке, которое знает о подобных вещах. Теперь мне просто необходимо немного вздремнуть. Полагаю, что, когда я проснусь, рыбка уже будет ждать меня?

Сэм устало кивнул, хотя и не представлял себе, откуда он сейчас возьмет рыбу. Он хотел почесать Моггета за ушком. Лираэль ведь часто трепала по голове свою Собаку. Но нечто в зеленых глазах кота заставило его отдернуть руку.

— Простите, что я не вспомнила о флаге раньше, — сказала Лираэль некоторое время спустя, когда они продолжили путь. Заговоренный ветер ослаб, хотя и продолжал все еще бодро дуть лодке в корму. — Там целая куча всякой всячины. В этот ящик я заглядывала только один раз, перед тем как покинуть Ледник.