Гарт Никс - Лираэль

Прошло четыре дня после встречи с констеблями. Сэм стоял на пологом холме и смотрел на тенистую опушку древнего леса Синдл. Этот лес был гораздо больше и темнее, чем тот, где Сэм встретил Моггета. Деревья здесь тоже были гораздо выше, по крайней мере, те, что росли на опушке. И не было видно никаких тропинок.

Даже когда Сэм смотрел на лес, мысли его блуждали где-то далеко. Он беспокоился за Ника, и его очень угнетало, что он сам путешествовал с «Книгой Мертвых» и колокольчиками. Но все было взаимосвязано, ведь единственная надежда спасти Ника, если он в беде, — это вспомнить то, чему Сэма обучали как наследного Аборсена. Если Ник попадет в руки врага, его можно использовать, чтобы шантажировать премьер-министра Анселстьерры и помешать Сабриэль и Тачстоуну предотвратить истребление южан. А это повлечет за собой вторжение Мертвых и конец Старого Королевства…

Сэм вздохнул и посмотрел на седельные сумки. Его воображение совсем вышло из-под контроля. Но что бы ни произошло, ему все-таки придется приложить невероятные усилия и прочитать «Книгу Мертвых». Только так он сможет кого-нибудь спасти. А пока он просто идиот, который скачет навстречу опасности, подвергаясь риску быть убитым или попасть в рабство.

Конечно, существовал еще один вариант: Моггет мог лгать. Сэм относился к коту с опаской и подозревал, что тот покинул Дом Аборсена самовольно. Разумеется, Сабриэль не брала кота с собой в Анселстьерру на переговоры и, наверное, разрешала ему выходить из дома без сопровождения. Но у Сабриэль было кольцо, которое контролировало создания Свободной магии. Если бы Моггет освободился от чар, всегда можно было пустить в ход кольцо. Ведь если то, что кроется в Моггете, освободится, оно, без сомнения, убьет любого встреченного Аборсена. В данном случае таким Аборсеном окажется Сэм. Конечно, Сабриэль никогда не выпустила бы кота, если он может причинить вред ее сыну.

Но Моггет на свободе. Может, долгое пребывание Сабриэль по ту сторону Стены, в Анселстьерре, позволило коту делать все, что ему захочется.

А ведь есть вероятность, что враг подкупил Моггета и кот просто ведет Сэма к смерти…

Раздумывая об этих ужасах и пытаясь заставить Спрут спуститься с холма, Сэм внезапно ощутил, как по его спине пробежал холодок. И тут он понял, что за ним наблюдают. Наблюдает Мертвый.

Сэму пришел на ум старый стишок, выученный еще в детстве:

Мертвый бродит по земле,

Весь он в пепле и в золе.

Он убьет тебя с друзьями,

Твой удел — в могильной яме.

Но не бойся; не кричи -

Воды проточной поищи.

К речке Мертвый не пойдет.

От тебя беда уйдет.

Пока эти слова звучали в его голове, Сэм смотрел на солнце. До заката оставалось около часа. Он поискал глазами проточную воду — реку или ручей — и увидел серебряные блики среди теней, почти на опушке леса. Гораздо дальше, чем хотелось бы.

Сэм направил Спрут к воде. Было страшно. Мертвец находился где-то поблизости, хотя его и не было видно. Сэм будто ощущал кожей липкое прикосновение. Видимо, сил у Мертвого было достаточно, если он рискнул появиться до захода солнца.

Сэм сжал колени, и Спрут пустилась галопом. Но она скакала по склону холма, по неровной земле.

Если они упадут и Спрут придавит своего всадника, Сэмет окажется в ловушке и станет легкой добычей для Мертвеца.

Нет, лучше об этом не думать. Он снова огляделся, щурясь от низкого, красного солнца. Мертвая тварь была где-то позади. Неужели и справа… тоже?

Сэмет испугался еще сильнее, когда понял, что Мертвецов двое — если не больше. Наверное, это были те, кого называли Теневыми Руками. Они скользят от камня к камню, их практически невозможно увидеть, пока они не накинутся на тебя.

Совсем растерявшись, Сэм перегнулся назад и открыл седельную сумку. Если до захода солнца он не доберется до воды, колокольчики будут его единственной защитой от Теневых Рук. Правда, защитой весьма сомнительной — он до сих пор не знал толком, как ими пользоваться. Не обратится ли их сила против него?

Сэм почувствовал, что один из Мертвецов движется. Сердце юноши замерло, когда он понял, насколько быстро передвигается Мертвец. Он находился справа от Сэма, но по-прежнему не был виден, даже при ярком солнечном свете!

Сэм поднял голову и увидел, что прямо над ним нависло черное облачко. Потом он заметил еще одно, подальше. И вовсе это не Теневые Руки. Это Кровавые Вороны. И если сейчас видно двух, то их может быть и намного больше. Кровавых Ворон всегда создавали сразу стаей. В них превращали обычных ворон, убитых с помощью магических ритуалов. Затем их оживляли: во всю стаю вселялся только лишь один Мертвый дух, разделенный на части. И потом эта ужасная стая гниющего мяса и перьев летала благодаря силе Свободной магии и убивала, используя свою многочисленность.