Гарт Никс - Аборсен

— Я уйду в Смерть отсюда, — сказала Лираэль. — Моя жизнь зависит от того, как вы будете защищать меня. Вернусь назад, как только смогу. Постараюсь не задерживаться…

— Может быть, мне отправиться с тобой? — спросил Сэм. Он достал трубки и сжал рукоять меча.

— Нет, — возразила Лираэль. — Думаю, здесь у тебя будет достаточно забот. Хедж не оставит нас в покое. Разве ты не чувствуешь, что Мертвые пришли в движение? На нас очень скоро нападут, и кто-то должен защищать и оберегать меня, пока я в Смерти. Этим займешься ты, Принц Сэмет. Придет время — создай алмаз защиты.

Сэм почтительно склонил голову и сказал:

— Да, тетя Лираэль.

— Тетя? — удивился лейтенант Тиндалл, но Лираэль уже не слышала его. Она осторожно опустилась на землю и обняла Собаку, подавляя в себе ужасное предчувствие того, что это может быть ее последнее прикосновение к живому теплу собачьей шерсти.

— Если я даже узнаю, как Семеро пленили Разрушителя, сможем ли мы это повторить? — прошептала Лираэль на ухо Собаке так тихо, что никто больше не мог расслышать ее вопрос. — Мы это сможем?

Невоспитанная Собака смотрела на девушку печальными карими глазами, ничего не отвечая. Лираэль отвела взгляд и горько усмехнулась.

— Мы прошли далекий путь от Ледника, так ведь? — сказала она. — И мы продолжаем двигаться вперед.

И она пошла в Смерть.

Когда холод уже пробирал ее до костей, она услышала, как Сэм что-то сказал, затем раздался далекий крик. Но звуки таяли, как и свет дня. Подняв меч, Лираэль с верным псом у ног входила в Смерть.

— Ник! А что же с Ником?! — внезапно закричал Сэм. Он ударил себя ладонью по лбу и выругался. — Я должен был спросить!

— Движение на хребте! — выкрикнул кто-то.

Тиндалл и Готли тут же побежали к своим взводам, майор Грин начал отдавать приказы. Южане, присевшие было, когда слушали Сэма, встали. Некоторые беженцы снова стали карабкаться на хребет, и вся огромная толпа двинулась вперед, подобно морскому прибою.

Молнии засверкали еще ярче, раскаты грома стали еще громче и не прекращались ни на минуту. Сэм почувствовал движение Мертвых за хребтом, там было пятьдесят или шестьдесят Мертвых Рук.

— Идут Мертвые, — предупредил он, затем посмотрел на хребет, на Лираэль и беженцев внизу. Они все же двинулись к хребту, а не в долину. Солдаты сомкнули шеренги. У них с южанами была одна судьба…

— Проклятье! — выругался Грин. — Я думал, вы остановили их.

— Обращусь к ним еще раз, — принял внезапное решение Сэм. Мертвые были в пяти минутах ходьбы от них, и раньше Лираэль приказывала ему остановить южан. С ней ничего не случится, если он все сделает быстро. — Вернусь через несколько минут. Майор Грин, не отходите от Лираэль! Моггет! Защищай ее!

С этими словами Сэм побежал к группе южан, которую уже видел прежде, но не придавал этому значения, пока его внезапно не осенило. В этой группе предводительствовала старая седовласая женщина, одетая гораздо лучше всех остальных. Ее поддерживали под руки несколько мужчин и женщин. Они явно не были семьей, с ними не было детей, и они не несли багаж. Старая женщина была тем лидером, который сможет повернуть назад эту толпу людей в синем.

Если только он сможет за несколько минут убедить ее.

Все может случиться, когда нападут Мертвые. Южане, поддавшись панике, побегут в неверном направлении и попадут в ловушку; или, не поверив собственным глазам, будут слепо карабкаться на хребет в надежде, что там найдут место, которое смогут наконец назвать своим домом.

Лираэль даже не остановилась, чтобы осмотреться, когда вошла в Смерть и течение охватило ее, затаскивая в глубину. Она быстро двинулась за Собакой, которая бежала вперед, принюхиваясь к реке, чтобы уловить присутствие бродячего Мертвого.

Страницы «Книги Мертвых» и «Книги Памяти и Забвения» будто светились в ее сознании, рассказывая о каждом из Девяти Пределов и о тайнах Девяти Ворот. Но знать об этих тайнах — даже по магическим книгам — совсем не то же самое, что оказаться лицом к лицу с ними. Лираэль никогда не проходила Первый Предел, никогда не пересекала линию Первых Ворот.

Тем не менее, отбросив все сомнения, она уверенно шла вперед. Смерть — не то место, где можно сомневаться. Река быстро атакует слабого, потому что только силой воли можно заставить течение отступить. Если Лираэль станет колебаться, воды увлекут ее на дно и все будет кончено.