Гарт Никс - Аборсен

— Прощай, — сказал Сэм.

— Иди в безопасности, — сказала Лираэль.

— Не возвращайся, — сказала Собака.

После этого каждый из них, бродя между телами погибших, повторял тот же ритуал. Лираэль заметила, как Сэм сначала удивился, увидев, что Собака может создавать знаки Хартии и проводить обряд, чего не могут ни колдуны, ни существа Свободной магии, потому что этот обряд был противоположен всему тому, что несут в себе эти силы.

Несмотря на то, что обряд совершали все трое, закончили они его, когда солнце уже стояло высоко и утро переходило в день. Не считая тех мужчин, которых утащил в грязь Ференк, на поляне, в терновнике, лежало тридцать восемь убитых. Теперь там были только горки пепла, гниющие трупы лошадей и вороны, которые вернулись назад.

То, что одна из ворон была не вполне живой, первой заметила Лираэль. Эта ворона сидела на голове лошади, делая вид, что поклевывает ее, но черные глаза птицы уставились прямо на Лираэль. Она почувствовала присутствие этой вороны еще до того, как увидела ее, но не была уверена, то ли это смерть, случившаяся восемь дней назад, то ли это присутствие Мертвого. В тот момент, когда она встретилась с вороной взглядом, она все поняла, Дух птицы давно покинул тело, и внутри, под этими перышками, жило что-то злобное и гноящееся. Что-то, когда-то бывшее человеком, изменившееся за века, проведенные в Смерти в бесконечной борьбе за то, чтобы вернуться в Жизнь.

Существо это не было Кровавой Вороной. Хотя оно находилось в теле вороны, дух его был гораздо сильнее других подобных — тех, чем обычно становились только что убитые вороны. Мертвый вышел из-за Четвертых или даже Пятых Ворот. Тело вороны, которое он использовал, должно было быть свежим.

Рука Лираэль схватилась за Саранет, но едва она достала колокольчик из мешочка, Мертвое существо тут же взмыло в воздух и плавно полетело на запад.

В этом полете с него слетали перья, отваливались куски мертвой плоти. Скоро будет лететь один скелет, подумала Лираэль, но ему и не нужны крылья, чтобы летать. Его несет по воздуху Свободная магия.

— Ну вот и получили, — недовольно проворчала Собака. — Давайте надеяться, что это был независимый дух, иначе увидим над собой всю стаю Кровавых Ворон.

Лираэль спрятала Саранет обратно в мешочек, стараясь, чтобы язычок хорошенько улегся и колокольчик не зазвенел.

— Я так удивилась, — оправдывалась Лираэль. — В следующий раз буду действовать быстрее.

— Лучше нам отправиться дальше, — сказал Сэм и вздохнул, посмотрев на небо. — Хотя хорошо было бы отдохнуть. Слишком жарко, чтобы идти.

— Куда пойдем? — спросила Лираэль. — Есть тут невдалеке какой-нибудь лес или еще что-нибудь, где можно укрыться от Кровавых Ворон?

— Не уверен, — ответил Сэм. Он показал на север, где поднимались невысокие холмы, а терновник расступался, открывая дорогу на поле. Поле раньше, очевидно, возделывалось, а теперь на нем росли только сорняки да кое-где молодые деревца. — В любом случае, нам нужно идти на север.

Уходя, они не обернулись на то, что стало местом погребения. Лираэль старалась внимательно прислушиваться и приглядываться, нет ли поблизости признаков появления Мертвых. Собака прыгала вслед за ней, а Сэм пристроился слева и чуть позади.

Они шли мимо остатков невысокой каменной стены на холме, которая разделяла два поля. На одном, вероятно, раньше пасли овец, на другом росла пшеница. Но все это было давным-давно, и стену никто не подновлял. Вдали, наверное, должен был вскоре показаться разрушенный дом фермера и другие признаки того, что здесь когда-то жили люди.

С этой высоты можно было видеть Лонг Клифы, протянувшиеся с востока на запад, и волнистые холмы на плато. Можно было видеть бегущую с севера на юг Раттерлин и пенный водопад. Дом Аборсена прятался за холмами, но хорошо была видна шапка плотного тумана, который так и оставался висеть стеной, окружившей Дом.

Несколько веков назад, еще до того, как возвысился Керригор, путники могли увидеть здесь фермы, деревни и пашни. Теперь, даже после двадцати лет реставрации, периода правления Короля Тачстоуна, эта часть Королевства была в основном пуста. Маленькие перелески становились большими лесами, одинокие деревья постепенно разрастались в рощицы, пустоши зарастали. Где-то, конечно, были и деревни, Лираэль знала об этом, но не видела их. Деревень было мало, и располагались они, вероятно, далеко, потому что несколько Камней Хартии были передвинуты. Только маги Хартии по королевской линии могли создать или поправить Камень Хартии, хотя кровь любого мага Хартии способна была расколоть любой Камень. Слишком много Камней Хартии было разрушено за двести лет междуцарствия, и только двадцать лет проводилась тяжелейшая работа по их восстановлению.