Игорь Негатин - Под созвездием Чёрных Псов. Трилогия

- Это сделали не люди, - послышался голос Мэдда. Я обернулся и увидел Стоука. Он уже отправил своих бойцов в дозор.

- Магистр! - из-за угла дома показывается Сигур. - Мы тут кое-что нашли. Думаю, на это стоит взглянуть.

Вот это тварь... Нет, даже не так. Это тварь!!! Если в Асперанорре и есть преисподняя, то это существо появилось именно оттуда. Земля не способна породить такое чудовище.

- Эстелькхорк, - морщится Мэдд и зло плюёт на землю.

- Он самый, - кивает Сигур. Он даже охрип от удивления.

Эстелькхорк - это местное название этой твари, которая напоминает нашу мифическую мантикору. Если перевести дословно, то 'порождение ужаса'.

Представьте себе тело снежного барса с львиной гривой грязно-белого цвета. И вместо морды искажённое человеческое лицо. Короткий мясистый нос, с огромными ноздрями. Раскосые глаза с кошачьими зрачками и львиная пасть, с торчащими оттуда клыками, как у саблезубого тигра. Один из клыков сломан. Представили? Тогда добавьте к этой картине мощные задние лапы и передние... Нет, передние это не лапы. Это почти человеческие руки, с сильными пальцами и острыми как бритва когтями. И ко всему этому - длинный хвост, покрытый ороговевшими пластинами и увенчанный изогнутым шипом. Как скорпионье жало. Из груди эстелькхорка торчит обломок двуручного меча. Кроме этого, на его теле ещё добрый десяток ран. Такое ощущение, что его рубили на части. Рядом с тушей лежат тела двух бойцов. Относительно целые. Здоровые парни. Одному из них тварь снесла голову, а второму пробила грудь, разорвав стальную кирасу, как лист бумаги.

- Осторожнее... - кривится Сигур, - этот шип ядовит.

- Да, мастер, - кивает один из гномов, и осторожно рассматривает шип. Судя по всему... Да, так и есть. У трёхгранного острия виднеется небольшое отверстие, из которого сочится вязкая жидкость. Тёмно-бурая, похожая на берёзовый дёготь.

Пока они осматривают мантикору, я обошёл разрушенную заставу. Нет, среди нападавших людей не было. Иначе бы оружие здесь не оставили. Всё это сделали несколько таких тварей. Ворвались, разнесли всё в клочья, нажрались человеческого мяса и убрались к себе в логово.

- Тьфу! - плюётся один из бойцов и выливает на землю ведро с водой, которое достал из колодца. Судя по расплескавшейся требухе, - мы остались без питьевой воды. Останки одного из убитых попали в колодец. Насмерть хлестались.

- Здесь, неподалёку, есть ручей, - бурчит его приятель.

Примерно через час возвращается посыльный из ближнего круга. Докладывает, что обнаружили следы, ведущие на северо-запад, в сторону Навэр-рагса. Как вы знаете, 'Хвост дракона', - это южная часть центрального горного хребта. Отсюда, до городка Гуннэра, не больше ста километров. При большом желании, даже учитывая горные дороги, можно дойти за два дня.

Следы, как и ожидалось, только звериные. Точнее - отпечатки лап двух эстелькхорков. Даже удивительно, что эти парни умудрились убить одну из этих тварей. Тут и с одной то справиться непросто.

Пока парни из моего отряда и гномы Сигура убирали останки погибших, мы с Мэддом осмотрели один из жилых домов. Обычная постройка, в стиле 'баракко'. В общем, - барак обыкновенный. Бревенчатые, потемневшие от времени, стены и каменный фундамент из дикого камня. Внутри грубо вырубленные лежаки из тёса, каменная печь и нехитрая утварь, которую можно встретить в любом доме Асперанорра. Десяток глиняных мисок, деревянные кружки и два или три котла из бронзы. На одной стене видны чёрные полосы, начерченные углём. Кто-то из бойцов дни считал? Судя по количеству отметин, их должны были сменить через месяц.

Останки сожгли. Сложили костёр и предали тела огню. Вечерний ветер раздувал пламя, вознося в небеса росчерки искр. Словно это души погибших воинов. Души - мелькнувшие на небосводе этого мира и улетающие куда-то далеко. Туда, где никогда не заходит солнце и боги встречают павших бойцов улыбками.

Сигур, стоящий рядом со мной, что-то пробормотал. Да, конечно... Хоть эти парни и не были изгоями, но гномы уважительно относятся к погибшим в бою. И я вновь слышу, эти древние слова, с которыми провожают бойцов. Сигуру вторят его соплеменники, стоящие рядом. Не проходит и нескольких секунд, как вся площадь у костра звенит от этих тихих слов.

- Уходящих проводят братья...

- Чтобы их встретили боги и простили предки...

- Дождём, ветром, снегом и солнечным светом...

- Они вернутся из похода...

- Домой, где их ждут...

Из долины потянуло сыростью. Пройдёт немного времени и долину затянет туманом, словно эта земля устала от крови, убийств и смерти.