Андрей Посняков - Сын ярла

А немного погодя — чуть-чуть разминулись — к его хижине вышли из лесу шестеро. Двое огромных верзил, почти великанов, с маленькими глазками и буйными окладистыми бородищами, похожие, словно родные братья, молодой ярко-рыжий парень с циничной ухмылкой, и еще двое мужчин, светло-русых, не молодых и не старых, с покрытыми шрамами лицами. Шестым был Конхобар Ирландец. Собственно, он и указывал путь. Все были вооружены, хорошо вооружены, пожалуй, даже слишком хорошо для обычной шайки бродяг-нидингов: у верзил одинаковые обитые железными шипами палицы, у ярко-рыжего — боевой, со стрелами, лук, у мужчин со шрамами — секиры, и это уже не говоря о мечах и шлемах, что болтались на поясах у каждого. Кроме того, на всех, кроме рыжего, были короткие панцири из толстой бычьей кожи с нашитыми на них стальными бляшками, на рыжем же красовалась изящная серебристая кольчуга. Судя по всему, несмотря на молодость, он и был здесь старшим.

— Переждем здесь, — кивнул Конхобар на хижину и выжидательно посмотрел на рыжего парня.

— Но она только что выстроена, и хозяин, вероятно, где-то недалеко, — резонно возразил тот.

— Ну, мой господин. Будто ты не знаешь, что сделать с хозяином? — усмехнулся Ирландец. — А вот, кажется, и он…

Все оглянулись на затрещавшие вдруг кусты. Видно, хозяин недостроенной хижины был силен и увесист. Все напряглись, приготовили секиры и палицы, а рыжий предводитель наложил на тетиву хищную стрелу с черными перьями ворона.

— Вот он… — тихо прошептал кто-то, и на поляну перед хижиной выбрался из кустов… огромный лось!

Это был изумительной красоты зверь, стройный, изящный и сильный. Темно-бурая шерсть его, заметно светлеющая к брюху, лоснилась, а ветвистые рога, казалось, подпирали небо. Копыта были такой величины, что свободно снесли бы полчерепа кому угодно, красноватые глаза подозрительно осматривали поляну.

— Такого бы завалить… — мечтательно произнес один из верзил.

— Молчи, Горм, нашел время, — одернул его рыжий. — Если нападет — забьем, если уйдет — что ж, пусть так и будет.

Лось постоял еще немного, понюхал широкими ноздрями воздух и, громко всхрапнув, развернулся и медленно скрылся в лесу.

Конхобар Ирландец перевел дух. Завалить такого красавца было бы непросто даже этим вооруженным до зубов воинам. Да и не обошлось бы без шума, а кто знает, чье внимание привлек бы этот шум? Хозяина хижины — точно.

Они прождали хозяина почти до вечера, так и не дождались и, выставив часового, принялись за еду, не обращая никакого внимания на комаров и слепней, тучами прилетевших вслед за уже давно ушедшим лосем.

— Отчего же ярл Хастейн не торопится с нападением? — осмелился задать вопрос Конхобар Ирландец.

— Оттого, что не дурак, — чавкая, со смехом отвечал рыжий. — Сказать по правде, Конхобар, от встречи с Рюриком Ютландцем остались у Хастейна четыре… нет, только один драккар. Так что ярл не будет рисковать — для того и нас вперед выслал, и тебя вот использует. Кстати, ты предупредишь, когда настанет удобный момент?

Ирландец лишь усмехнулся. Еще бы не предупредить! Хорошо бы вот только напомнить Хастейну кое о чем.

— Надеюсь, Хастейн ярл не забыл своих прежних обещаний? — поинтересовался он.

— Ты что, Конхобар, первый год его знаешь? — возмутился рыжий. — И что, он когда-то тебя обманывал?

— Нет, — кивнул Ирландец. — Пока все было честно.

— Ну вот и дальше так же будет. Да не бери в голову, Конхобар! — Рыжеволосый расхохотался. — Хастейну нужен корабль, а тебе усадьба… или лучше золото?

Ирландец замялся. Действительно, а что лучше в его положении? Усадьба? Но каким образом впоследствии обосновать права на нее, если вдруг его разлюбит Гудрун? Тогда — золото… Или лучше — земли в Ирландии…

— Хочешь земли — получишь, — пожал плечами рыжий. — Ты знаешь, как уважал Хастейн твоего отца. Потому и ты в любом случае не останешься в накладе.

— Я подумаю о награде позже, — почесав затылок, честно признался Ирландец. — Теперь же я покину вас, чтобы встретиться кое с кем для пользы нашего общего дела… К вам же у меня тоже будет одна просьба… Когда будете жечь дальние хутора под видом обычных бродяг, начните с хутора Торкеля, это, кстати, и лучше будет — он ведь самый дальний. Есть на том хуторе одна девчонка…

— Ах, девчонка!

— Доставьте ее мне.

— В целости и сохранности? — с хохотом поинтересовались верзилы.

— В целости и сохранности.

— Доставим, можешь не беспокоиться, — посерьезнев, кивнул рыжий. — Только вот насчет ее целости я сомневаюсь… — добавил он, когда сутулая фигура Ирландца скрылась за дальними соснами.