Геннадий Дмитричев - Боги подземелься

Река была неширока, но какова её глубина? Конечно, никакого желания выяснить это у Хьюза не возникло. Поднеся факел ближе к камням, он заметил какие-то белые островки. Это была плесень! Юноша обрадовался этому незначительному открытию так, как будто уже отыскал " Светлый мир". Ведь плесень означала, что вода в реке живая, или, по крайней мере, оживала. Кроме того, он вспомнил, что это отличное лекарство…

Мокрый с головы до ног, но почти счастливый, он вернулся в лагерь. Однако настроение его резко ухудшилось, когда увидел печальный ритуал захоронения. Хьюз вдруг почувствовал себя виновным в гибели этих троих молодых людей и одной женщины. Юноша старался отогнать от себя эти мысли, но они настойчиво лезли в голову. И кто знает, не повернул ли назад, если бы знал, что гибель этих людей лишь малая толика той цены, которую должно заплатить племя в поисках "Светлого мира"!

Колонна людей медленно двигалась вдоль "Мёртвой реки". Когда это было возможно. Иногда отвесные скалы стискивали русло так, что по берегу нельзя было пробраться даже одному человеку. В этих случаях поток напоминал Хьюзу дренажный коллектор, сжатый с обеих сторон толстыми бетонными стенами. Тогда люди вынуждены были искать обходные пути и сворачивать в одно из многочисленных ответвлений, которое, в конечном счёте, опять выводило к реке.

В одном из таких мест Бор приказал разбить лагерь. Люди вымотались после длительного перехода, хотя никто ни на что не жаловался.

Вперёд отправили небольшой отряд, состоящий из семи опытных охотников с целью разведать дальнейший путь и, если удастся, пополнить запасы продовольствия. Вождь надеялся, что тератоморфы, упорно преследовавшие племя, не заметят их отхода и не последуют за охотниками. Но, на всякий, случай посоветовал запастись горючим материалом и обязательно делать заметки, по которым могли бы легко найти дорогу назад.

Но напрасно племя ждало возвращения разведчиков. Бора и всех людей охватило тревожное чувство. Быстро таяли запасы продовольствия. Вождь не решался отправить новую группу, опасаясь оставить племя совсем беззащитным.

Наконец, поняв, что дальнейшее ожидание бессмысленно и грозит лишь грядущим голодом, он, с тяжёлыми предчувствиями, подал знак к движению.

Сначала шли по меткам, оставленными на стенах пропавшими охотниками, но вскоре они исчезли, и пришлось ориентироваться лишь по слабому шуму реки.

Колонна втянулась в одну из боковых галерей. Пещера оказалась довольно просторной — свет от факелов не достигал её сводов. И здесь Хьюз наткнулся на находку, от которой у него волосы встали дыбом. Сам по себе предмет не представлял из себя ничего ужасного; под ногами валялся потухший факел. Но что стояло за этим?! Несомненно, факел принадлежал одному из пропавших охотников, а это означало только одно…

Он постарался скрыть находку от остальных, сказав о ней только Бору. Но буквально через несколько шагов они наткнулись на ещё одну ужасную вещь. На камнях заметили тёмные пятна, при ближайшем рассмотрении оказавшеюся кровью, и ещё довольно свежей! К тому же, кажется, на что-то подобное наткнулся ещё кто-то. Послышались крики, произошла заминка. Первоначальный строй колонны нарушился. Люди сбились в кучу. И тут что-то случилось. Хьюз в первый момент даже не понял что произошло. Скопище людей накрыло чёрное покрывало. И только после того как на него самого спикировала "чёрная птица", понял в чём дело… Такое количество "птиц" он ещё не видел, по-видимому, здесь было их гнездовище.

К счастью, спикировавшая на юношу омерзительная тварь, промахнулась и лишь оцарапала лицо. Спасло его ещё и то, что они с Бором и несколькими охотниками находились чуть впереди колонны. Вождь среагировал быстрее Хьюза.

— Чёрные птицы! — изо всех сил закричал Бор, перекрывая поднявшейся гвалт. — Огонь, берегите огонь!

На миг Хьюзу показалось, что только у них двоих остались горящие факелы. В этот момент под сводами пещеры раздался ужасающий вой. Кровь застыла в жилах юноши — слишком хорошо знал, кому принадлежал этот звук!.. Но в оцепенении он оставался лишь долю секунды. Вслед за Бором, отвязывая на ходу палицу, Хьюз бросился в самую гущу людей.

Всё обстояло не так плохо, как представлялось вначале. Когда первая волна "чёрных птиц" схлынула, выяснилось, что многие сумели сохранить огонь. Но хвост колонны окутывал мрак и именно оттуда доносился ужасающий вой и отчаянные крики людей. Бор и несколько охотников бросились туда.