Глен Кук - Позолоченные латунные кости

Щупальца метнулись к Виндвокер. Она легко от них увернулась.

Пробегая последние сто пятьдесят футов, я увидел, что у монстра свободны только два щупальца, чтобы отбиваться от воздушной атаки. Остальные щупальца держали людей, самым заметным из которых был Морли.

Несколько человек швырялись разными вещами — без особого эффекта. Никто не явился сюда, готовясь справиться с таким поворотом дел. Но чудище не могло сбежать, пока имело форму кальмара.

Я был в пятидесяти шагах от него — легкие мои горели — и желал, чтобы у меня имелись камни. Тогда я мог бы пустить в ход что-нибудь смертельное.

Виндвокер сделала быстрый ход. Она ос ы пала тварь пригоршнями точно нацеленной каменной соли.

Чудище прекратило попытки сражаться. И начало содрогаться, дрожать. Оно выпустило Морли и остальных. Я подскочил ближе, схватил Саржа за руки и потащил. Остальные парни взялись за других жертв, из которых кое-кто был сильно помят.

Виндвокер упала рядом со мной. Она снова стала Страфой Алгарда. И не дышала так же тяжело, как и я.

— У меня кончилась соль!

Она была раздражена.

— Но у тебя ее было достаточно.

Она сунула руку в мою ладонь и потащила меня вперед.

Монстр покончил с последними неистовыми, вопящими конвульсиями, за которыми последовал странный, оглушительный шум…

И расслабился, превратившись в того Натана, которого нарисовал Птица. Только выглядел он лет на двадцать, усовершенствованный громадным набором косметических ухищрений.

То был мужской эквивалент милого создания в черной коже — если не считать пропорциональных ран в тех местах, где его второе воплощение ос ы пали солью.

Блок только сейчас меня догнал. Хлопнул ладонью по плечу и встал ко мне лицом, пытаясь отдышаться.

— Мы их взяли. Наконец-то.

— Не всех. Пока не всех.

Морли, спотыкаясь, подошел и повис на Блоке. Он не мог оторвать глаз от нашего пленника.

— Я помню почти все, что случилось.

Он показал на Натана, которого связывали по рукам и ногам, несмотря на паршивое состояние его здоровья.

— Помню его. Это он меня запер. Думаю, потому что я видел, как они сводили узников с барки вон там…

Тут вид у него стал полностью растерянным.

Я задал вопрос, который беспокоил Морли:

— Что ты делал здесь посреди ночи?

— Не помню.

Но он вспомнил, едва успев договорить фразу. И это было то, что он не осмеливался обсуждать, пока рядом стоял Вестман Блок.

Пребывание рядом с рекой после наступления темноты означало контрабанду. В случае с Морли, без сомнения, — чтобы избежать пошлин на импорт.

Он продемонстрировал широкую, усталую улыбку.

— Мы выиграли этот раунд, — сказал Блок.

Его люди обмотали веревкой Натана на тот случай, если он решит вернуться к жизни.

— Но нас еще ждет работа.

Они выбрали меня, чтобы подняться к двери Кнодикала и спросить принца Руперта. Страфа пошла со мной.

Дверь открылась. Мы вошли внутрь.

Помимо слуг, которые нас впустили, не было видно никого из служащих. Дворец был полуразрушен. Уже годами не отпускались средства на его содержание.

Я вошел на взводе, готовый защитить свою лучшую подружку. Несколько минут спустя я уже мыслил более рационально. Я понял, кто кого будет защищать.

Слуги провели нас к принцу Руперту. Тот был полной противоположностью счастью.

Мое послание было коротким:

— Люди снаружи хотят, чтобы вы увидели кое-что, прежде чем ситуация станет еще более паршивой.

У него не было выбора. Мы видели Кнодикал изнутри. Мы бы унесли эту информацию с собой. А о том, чтобы мы вышли отсюда, позаботилась бы Виндвокер.

— Что именно?

— Вам нужно увидеть это с незамутненным разумом.

— У вас нет выбора, Руперт, — сказала Страфа. — Идите и посмотрите на то, что вы должны увидеть. А потом покончим с этим испытанием.

Принц спросил:

— Дождь все еще идет?

Принц Руперт разделил с нами нашу карету.

Мы добрались до Высадки. Множество людей генерала Блока разворачивали полевой госпиталь. Морли, Белинда и Дил Релвей все еще были здесь и путались под ногами. Все крысолюди исчезли.

Никто не приветствовал наследного принца улыбкой.

У самого Руперта тоже не имелось в запасе улыбок. Жизнь была ночным кошмаром, который наверняка должен был стать еще хуже.

Дождь пошел снова.

Когда мы приблизились, трое краснофуражечников появились из ближайшей двери с освобожденным пленником. Человек был еле жив.