Александр Никитин - Перед рассветом

Мы с братом выглянули во двор и увидели, как по всей крепости бьют тревогу и солдаты спешно поднимаются на стены.

— Что случилось? — раздался голос где-то в бараках.

— Ты что, не слышал? — ответил ему кто-то из воинов, пытаясь перекричать топот ног. — За стеной играли Асхильский марш! [2] Асхильский марш — музыкальное произведение, написанное в честь победы Ара Пакса над асхилами. С момента написания является его любимым гимном.

— Нас атакуют?! — спросил я у брата.

— Вряд ли, не могли же часовые проглядеть приближение врага! — ответил Гавейн.

— Тогда… пойдем посмотрим?

— Ага, сейчас! А потом мне отвечать перед Великим Магистром за твою шею. Мне и пяти плетей хватило! Нет уж, мы возвращаемся в цитадель и находим там Магистра Пейна. Мы не должны его покидать, забыл?

Гавейн потащил меня через двор к воротам цитадели. Однако тут я заметил среди людей на стенах самого Великого Магистра.

— Смотри, Гавейн, вот же он! Там, на стенах, Великий Магистр Пейн! — радостно завопил я, указывая в сторону первого вала. — Ну что, мы идем к нему? Мы же должны быть с ним!

— Тьфу ты, нечистая сила! — ответил брат. — Ладно, пошли, но не высовывай голову.

Подниматься по крутым ступеням лестницы было и вправду боязно, но любопытство пересиливало страх. Забравшись на крепостные стены, мы с трудом протискивались через воинов, пока не нашли Магистра Пейна.

Великий Магистр недобро взирал на всадника, гарцующего у подножия стен. Сэр Борс и сэр Галахад были рядом, готовые прикрыть Магистра Пейна в случае опасности.

— Ты, властитель и стяжатель рыцарской доблести! — обратился всадник к Великому Магистру. — Многочисленны заслуги твои, и нет равного тебе среди людей. Но ты близок к падению! Ибо приютил это отродье, что выдает себя за светоч знаний. Мой синьор милостив и благочестив, он не хочет крови твоих людей. Предай же этого ублюдка его справедливому суду и докажи, что гнусная чернь его не коснулась тебя!

— Свинья, он еще мне условия ставить будет! — разозлился Пейн. — Передай своему сеньору, что я поклялся защищать оракула и клятвопреступником становиться не желаю!

— Ты сам отягчаешь свою участь, Великий Магистр! Ара Пакс в милосердии своем даровал тебе шанс обрести спасение, но ты отвергаешь его и этим обрекаешь себя и всех, кто пойдет за тобой на гибель! Смотри же! — с этими словами посланник расстегнул седельную сумку и достал из нее голову. — Твой гонец был схвачен нами и казнен. Никто не узнает о происходящем здесь! Не будет никакого подкрепления. Ты обречен!

— Милостивый Император, — прошипел Магистр Пейн. — Ты лишил его привилегий и почестей, а надо было лишить головы! — Великий Магистр какое-то время напряженно молчал, глаза его бегали, ноздри вздулись, а руки сжимались в кулаки: — Передай Ара Паксу, что это был мой человек! А значит, он задолжал мне целую голову. Если так хочет, пусть приходит за оракулом. Но при встрече я не премину взыскать с него долг!

Получив ответ, всадник ускакал прочь, напоследок посулив обороняющимся лютую смерть.

— Сэр Борс, — обратился к рыцарю Великий Магистр, — немедленно займись подготовкой к обороне. Извести сэра Кея, пусть соберет командиров для совета. Ночь будет трудной…

— Будет исполнено, — ответил Борс и удалился.

Великий Магистр погрузился в тяжкие раздумья. Враг непременно атакует! Да-да, атакует и сделает это как можно скорее. И то, что Ара Паксу удалось поймать одного из гонцов, отправленных с просьбой о помощи, еще не значит, что остальным не сопутствовал успех. Значит, осаду начинать не станут: время дорого. Стало быть, штурм, решительный штурм! И скорее всего сегодня ночью…

Магистр прикинул расстановку сил и пришел к неутешительному выводу. Как ни крути, а шансов на победу крайне мало. Пейн окинул взглядом солдат, собравшихся вокруг него. Все с надеждой ждали, что скажет Магистр.

Пейн выпрямился, поднял голову и твердо произнес:

— Мы выстоим! Нечего без дела стоять! Сэр Галахад, удвоишь часовых на стенах. Все должны быть готовы к обороне на случай штурма.

— Да, господин, — ответил тот. — Что встали, ротозеи?! За мной, шагом марш!

Сэр Галахад увел с собой солдат и перед Великим Магистром остались только мы с братом. Только теперь он заметил наше присутствие.

— А я уж было подумал, что пяти плетей вам было мало, — в шутку заметил Пейн. — Исправляетесь! — Великий Магистр пораскинул мозгами, стоит ли брать с собой пажей. Разговор ему предстоял, как говорится, «не для лишних ушей», но все же он сам требовал, чтобы они всегда были рядом… — Пойдете со мной. Но о том, что услышите, никому ни слова. Ясно?!