Токацин - Чёрная река

— Хаэй! — Снорри Косг, один из гостей-переселенцев, задержавшихся в жилище Скенесов на всю зиму, укоризненно покачал головой. — Так и выпасть недолго.

Снорри был одет по-зимнему, даже шапку не забыл, хоть и запарился, пока пробирался в ней по тёплым норам. При нём был лук, и от стрел в плетёной корзинке пахло смолой. Всего пять из них были обвиты просмолённой паклей, но Снорри положил рядом ещё десяток обычных и шептал теперь над ними что-то невнятное, помахивая над корзинкой осколком чёрного земляного стекла. Эти кусочки, обмотанные ремешками из тонкой кожи, носил при себе каждый житель, которому приходилось посреди зимы выходить из пещеры — говорили, будто они уберегут от смертельного холода и отпугнут снежников, будто это священный обсидиан — земля, расплавленная в огненных недрах и вновь вышедшая на берега Реки. Нарин Фирлис, криво усмехаясь, говорил иногда, что это просто земляное стекло — дрянное, не годное ни на что, даже наконечник для стрелы из такого не выйдет, а что закоптилось — так это силы не прибавит… Его не слушали обычно, и хоть Кесса не знала, кто здесь прав, но на чёрный обсидиан сейчас смотрела почтительно. Закончив колдовать, Снорри спрятал амулет под куртку и смерил сестёр озадаченным взглядом.

— Ступайте вниз! Старшие собираются наружу. Я буду стеречь тропу.

— Ты видел следы на склоне? — спросила Кесса, кивая на замурованное окно. — Ледяной демон где-то у Реки!

— И не один, — нахмурил брови младший из рода Косгов. — У пещеры Мейнов видели другие следы. Стая снежников где-то здесь.

— В омут снежников! Ты видел след демона? — сверкнула глазами Кесса. — Ледяной коготь у Реки! Старшие… они это видели? Они всё равно пойдут… пойдут туда, на лёд?!

— Когда же им, по-твоему, выходить на Весенний Излом? В середине Майнека? — пожал плечами Снорри. — Когти когтями, а снежные волки — звери не из ласковых. Идите вниз, к очагу. Хвала богам, лучников в Фейре много. На тропу снежники не сунутся, лишь бы огонь не погас.

Кесса и Кирин, припрятав зимние плащи, просочились незаметно в очажную залу — и вовремя: старшие Фейра, вся дюжина, были тут, и не только они. Семейство Скенесов — те, кто не сторожил у малых пещер — стояло поодаль от очага, уступив место гостям, лишь Сьютар и Амора, старейшины рода, остались у огня. Сьютар Скенес — весь в пушистых перьях совы, в драгоценном гранёном стекле и подвесках из цветных бусин — встречал каждого из старших, брал их руки в свои ладони и дул на них — и так же делали они, обмениваясь теплом. Нелфи и Мейны, Айвины, Санъюги и Наньокеты — все в расшитых белым мехом шапках, со священными знаками на ладонях и лицах. Каждый из них пришёл с коротким копьём, только Сьютар, как подобало жрецу, держал лишь посох, украшенный перьями и зубами. Кесса знала, что дубина это весьма увесистая — редкий снежник не завизжит, получив ею по хребту — и за деда не опасалась, но всё же ей было не по себе.

— Отчего они собрались так рано? — прошептала ей в ухо Кирин. — До вечера далеко.

— Снежные твари рядом, — прошептала Кесса в ответ. — В темноте их не заметишь…

Каждый из старейшин подходил к очагу, подкладывая сухую ветку. Пламя горело ровно, не плевалось искрами. Поклонившись огню, Сьютар подхватил свой посох и кивнул тем, кто стоял у входа. Многослойные дверные завесы заколыхались, неохотно приподнимаясь.

— Пойдём! — Кесса потянула сестру за руку. — Наверх, пока не видят!

— Река моя Праматерь, — пробормотала Кирин, почти бегом пробираясь вслед за ней по коридорам. — Нас там только не хватало!

В зимней спальне было темно и холодно — свет, ледяной и жуткий, сочился только в приоткрытый лаз в обрыве, рядом с которым, накинув на себя плащ и прикинувшись меховой кочкой, сидел Снорри Косг. Он неотрывно следил за тропой и только недовольно скосил глаз на Кессу, когда она опустилась на сухую траву рядом с ним.

— Мы посмотрим на Излом сверху, — прошептала она. — Они идут уже?

Кирин накрыла её стащенным с кровати одеялом и забралась под него, прячась от ледяного ветра. Он не унимался уже второй месяц — гнал снежную крупу вдоль обрыва, начищая до блеска ледяную броню Реки. Внизу, у подножия белых скал, быстро шли к замёрзшей воде шестеро старших, и Сьютар шагал впереди, вороша посохом снег вдоль тропы. Он говорил что-то, но ветер уносил слова.

— Все чаши Реки-Праматери полны льда, — прошептала Кирин, глядя вниз. — Она спит.

— Она проснётся, — отозвалась Кесса. Солнце не выглядывало из-за белесых туч, и блики на снегу не слепили глаза, но что-то странное мерещилось ей в очертаниях ледяных торосов там, где ещё осенью плескалась вода. Будто тени, отбрасываемые ими, тоже трепал и пытался сорвать ветер…