Андре Нортон - Да здравствует лорд Kоp!

Это была виноградная лоза толщиной в руку с кистью бледно-зеленых ягод. Две ягоды были раздавлены, так что видна была белая мякоть, но остальные четыре были целы. Николь схватила ветку.

— Виноград! — Ее голос был таким ликующим, будто она наткнулась на сказочное сокровище. — Вот и пища!

Они оборвали плоды, каждый из которых был с кулак Кенрика. Он вгрызся в плод, удивляясь, откуда здесь взялся виноград. Николь съела один плод, а другой сунула за пазуху и подошла ко входу в зловонное отверстие. Кенрик счел своей обязанностью последовать за ней и был поражен, когда шар осветил то, что там лежало. Насколько он мог видеть, пространство было забито увядшими и гниющими растениями. Плоды винограда были перемешаны с другими фруктами и выглядели так, словно их придавливало все новыми поступлениями. Кенрик не мог понять, зачем здесь такая вонючая коллекция.

— Пошли! — Николь поставила шар на пол, отстегнула на плечах пряжки, скрепляющие платье, сбросила пояс из обрывка, который только недавно сделала, и через минуту осталась в нижнем белье. Она поспешно расправила сброшенное платье и начала складывать в него ближайшую ко входу кучу, отбрасывая иногда помятые и подгнившие плоды. Кенрик стал помогать ей. В результате у них оказался узел с пищей, завязанный ее тряпичным поясом, и они вышли в коридор на более чистый воздух.

— Как ты думаешь, кто сюда приходит? — спросил Кенрик, пристраивая узел с помощью лямки на плечо.

— Это помещение для огненного червя, — ответила она. — Их природа требует подземного места обитания и растительной пищи, которая должна сгнить и забродить, прежде чем они станут ее есть. Но...

— Объем пищи — вот это да! — Он уже обратил внимание на этот показатель.

— Ни один из маленьких червей пустыни не мог бы откатить такую крупную виноградину под землю или разрыть эту груду.

Кенрик почти поверил, что черви в этой норе — гиганты. На резьбе было изображение человека, едущего на черве. Но эта резьба могла быть очень древней. Такое содружество человека и червя, наверно, кончилось много веков назад, раз Николь никогда не слышала об этом. Тем не менее...

— А мы не рядом с Храмом Орма? — спросил он.

— Хотела бы я это знать. Но я не думаю, что нас похитили жрецы Червя: зондирование мозга не их дело. У них своя магия.

— Они хотят начать войну, по сведениям ЦАТ. Предположим, что они готовят армию всадников на огненных червях. Что могут сделать люди Ланаскола? А если к жрецам еще присоединятся Пираты...

— Тогда Кор-Кингу не собрать армию. Но при таком отряде зачем им пророчество?

— Возможно, они сами верят в него. Скажи-ка, что ты знаешь о жрецах Орма?

— Только то, что узнала с помощью луча-разведчика, собирающего информацию для ЦАТ, да еще кое-что услышала от своего помощника. Насколько я понимаю, при зарождении их иерархии они не выходили за пределы храма. Потом низший класс ордена отважился выйти. Они твердо держались в стороне от простого народа и имели дело исключительно с Кор-Кингом и высшими придворными. Время от времени жрецы посылали послания, вызывая кого-нибудь из знати — или самого короля — в храм, услышать о новом пророчестве. Обычно Кор-Кинг ходил, но рассказывают, что однажды двое отказались и их немедленно покарала судьба. Какую-либо связь между жрецами и последовавшими бедствиями доказать не удалось. Нынешнего короля еще ни разу не приглашали. Я слышала, что ЦАТ узнал чуть больше.

— Ты говорила, что у них есть тайны и есть особая защита...

— Да. Один из Кор-Кингов, отказавшийся им повиноваться, исчез после того, как послал отряд на штурм храма. Вернулись немногие, да и те в состоянии шока. Это было двести лет назад, но по некоторым элементам этой истории можно предположить, что у жрецов были тогда гигантские огненные черви.

— Таким образом, вся ответственность легла на того, кого приглашали жрецы, — прокомментировал Кенрик. — Такой урок должен был произвести эффект. Однако мы отдалились от сути. Часть этих растений свежая, так что тот, кто клал их, имеет доступ к внешнему миру, и, уж конечно, не к пустыне.

— Пожалуй, это было бы самое лучшее, — сказала она, подтянув повыше нижнюю юбку. — Пошли.

Надежда на выход из подземелья плюс запас пищи воодушевили их настолько, что они пошли быстрее. Они прошли мимо второй дыры в стене, где воняло еще хуже — как видимо, гниение там было сильнее. Затем туннель раздвоился. Хотя обе дороги казались одинаковыми и шли вроде бы в одном направлении, все-таки был хоть какой-то выбор.