Андрей Трегубов - Могло быть и так, или Эльфы тоже люди

Отряд Подземных, пробираясь в качестве разведчиков впереди, питался мясом ящеров, расчищая путь семье серых и оставляя им провизию. Двести-сорок-вторая умудрялась собирать грибы и ягоды в светлых рощах. Заросли высокого вечноспелого орешника попадались всё чаще, возле диких сосен распахивались малинники. Под древовидными папоротниками всегда можно было найти сытные корнеплоды. Однажды Подземные обнаружили брошенное гнездо ящера с яйцами — вот это был пир.

Из-под ног разлетались струйки безобидных змей и облака бледно-жёлтых мотыльков. Нечастые лесные цветы скромно покачивались на тонких стебельках.

Чудесные облака, за которые пряталось солнце, изумляли Двести-сорок-вторую, жившую в лесу и не привыкшую смотреть на небо. Они могли стлаться тонкой пеленой по всей синеве, рассеивая свет и придавая природе таинственное, величественное настроение. Они могли становиться нежными спутниками светилу, принимая его в свои объятья и давая отдыхать. Они могли рисовать тонкие узоры на закатах, из-за чего небо казалось глазами уставшего человека с сеточкой алых капилляров, выступившей на белках. Они, собираясь, могли давать тень и благодатный дождь. И они все были разными, не повторяли друг друга, менялись по собственному желанию, а не по чьей-то властной воле.

Двести-сорок-вторая любовалась свободой облаков. В её сердце поселилась надежда, что в случае удачи мужа их народ заживёт так же… Сейчас она много размышляла о том, почему серые могут менять внешность, а Наземные и Подземные — нет. И почему вообще Пять Первых Властителей ввели такой жёсткий контроль за переселенцами, не дав им выбрать внешность и раствориться в культуре эльфов. Пришла к единственному выводу: Властители не смогли бы править, вот и отделили сразу свой народ, объявив остальных врагами. И все чувства, кроме ненависти и почитания Властителей, попросту запрещались уставом. Да, бесчувственными управлять легче.

Ещё она размышляла вновь и вновь, почему Четырнадцатый выбрал именно её из всех тех, с кем он встречался. На её очередной вопрос он отшучивался: «Надоело бегать, устал», а на вопрос «Зачем бегал?» — «Чтобы было, из кого выбрать». Но если каждая девушка могла менять внешность на его вкус — что же тогда сравнивать? «Характер, отношение к жизни. И ко мне. Я ведь говорил тебе это сто раз! Неужели ты так не уверена в своих женских чарах?.. Я люблю тебя!» — Почти каждый день он говорил ей эту забытую за семьсот лет фразу, снова и снова пытаясь убедить свою женщину, что её можно полюбить. А она в который раз улыбалась и старалась поверить.

Сумерки спускались поздно, солнце неспешно уползало за далёкие горы на западе. Северные ещё не спешили показываться. Перед закатом появлялся туман, расстилаясь прежде по открытым местам, потом забираясь в лес. Ближе к реке он становился гуще и прохладней.

Опустилась тёплая звёздная ночь. Безымянный не доставлял проблем, убаюканный за день и спокойный с наступлением темноты. Двести-сорок-вторая желала упасть на подстилку и сразу отключиться, измотанная дорогой, грузом бесценной ноши, кормлением и поиском пропитания себе и мужу. А Четырнадцатый нёс самое необходимое, ориентировался по зарубкам Подземных и уничтожал оставленные следы. И сейчас, с наступлением ночи, размышлял о своей затее. Он ломал голову, как выживают серые в горах без лесов и рыбных рек. Не растеряли ли навыков охоты, вспомнили и научились ли жить так, как жили до перехода сюда. Тирин'Шахри — не ласковые Предальпы, не мистический Алтай. Как устроить и прокормить ему всех тех, кто соберётся под его началом и по его идее? Допустят ли этого горы?.. Впрочем, он не льстил себе и не ждал многих.

Как только отряд достигнет берега Карред-Ирауна, Четырнадцатый начнёт претворять в жизнь свои замыслы. А пока надо скрываться, обходя колонии Наземных, не натыкаться ненароком на оставшихся Приближённых и Близких и периодически показываться в снах единоличному Властителю серых Якобу Сандру. А тот, как и следовало ожидать, упивался властью, зазвав в «Гнездо Чайки» девушек, не желающих погибать от голода в горах, проедал и пропивал многочисленные запасы замка; пока ещё по привычке беспокоился о возможности заговора. Четырнадцатый всячески убеждал его в безопасности, и тот ему верил, памятуя о помощи в устранении Йоргена, самого сильного своего противника.

Мартин Леруа, младший и потому самый скромный из сыновей каталонского землевладельца, отказался помогать; старую знакомую Двести-семидесятую, как и многих мимолётных подруг, Четырнадцатый вовсе не обнаружил в Цепи. И серый решил искать союзников «контактным сном» — так безопасней, меньше следов и свидетелей.