Эрин Хантер - Сборник рассказов

— Но ведь это ты отыскала Огнезвёзда! – напомнил Ежевика.

Взгляд серой кошки потеплел.

— Да, — шепнула она, коснувшись его морды. — Внимательно выбирай тех, кому сможешь доверять.

Эта жизнь ворвалась ему в разум, подобно потоку ледяной воды, зазвенев в ушах и ослепив Ежевику. Сердце его кольнуло одиночество, будто напоминая, что некоторые решения ему придется принимать самому, а судьбы котов племени будут зависеть от того, правильный ли выбор он сделал.

Вперёд выступила следующая кошка, тёмно-бурая, с глазами как лёд, пронизанный солнцем. Под лоснящейся шерстью перекатывались сильные мышцы. Ежевика не сразу узнал эту кошку, но потом его сердце подскочило, и он изумленно выдохнул:

— Кисточка?!

Кошка сверкнула глазами.

— Верно. Неужели ты думал, что я всегда была полуоблысевшей старухой? Ты ведь никогда и не видел меня в молодости, когда я была сильной, Ежевика. И такой я останусь до конца своих дней, — вытянувшись, она коснулась носом его щеки. – Я даю тебе жизнь, чтобы ты слушал старших, принимал их советы, даже, когда не ждешь их. Старейшины пережили многое, и мало осталось для них незнакомого даже тут, около озера. Доверься их мудрости, учись на их ошибках и помни, что без старейшин не было бы и твоего племени.

Бесчисленное множество голосов зазвучало в ушах, Ежевика почувствовал касания невидимых тел, когда коты проходили мимо. Поляна был переполнена котами! Он прислушался, но говорящих было слишком много, а их шёпот был слишком тих, чтобы понять что-нибудь. Ежевика почувствовал, как дрожат его лапы от всех воспоминаний, которые кружились вокруг, и он с радостью опёрся на подставленное плечо.

— Всё хорошо, — услышал он низкий голос. — Получение девяти жизней всегда было непростым делом, а ведь ты только вернулся с битвы. Потерпи, скоро все закончится.

Ежевика открыл глаза и увидел полосатого золотистого кота, стоящего перед ним. Плечи незнакомца были даже шире, чем у него самого, а голову он держал так, будто был львом из сказок, что рассказывали в детской.

— Меня зовут Львиногрив, — проурчал огромный кот. — Я умер в битве с племенем Теней еще до твоего рождения, но я видел, как ты рос, и знаю, что ты станешь великим предводителем Грозового Племени. С этой жизнью я даю тебе гордость за свое племя, чтобы ты хранил наследие, оставленное предводителями, ступившими на сей путь до тебя, — он кивнул Синей Звезде и Огнезвёзду. — И имел смелость оставить свой след на этой тропе. У тебя есть возможность изменить судьбу Грозового племени. Используй её с умом, так, чтобы мы могли гордиться тобой.

Львиногриву пришлось склониться, чтобы коснуться носом макушки Ежевики. Волна тепла, заполнившая бурого кота, взъерошила ему шерсть. Ему показалось, что всё Грозовое племя собралось вокруг, поддерживая его. Словно ветер сильным порывом поднял его над лесом, дал ощутить себя всемогущим и самым сильным в лесу.

Могучий кот сделал шаг назад и опустил голову.

— Даровать жизнь – это большая честь для меня, — мяукнул он.

Стройная кошечка со светло-серой шерсткой, испещрённой темными пятнышками, вышла вперед. Взгляд её широко распахнутых зелёных глаз был серьёзным и решительным. Горе стиснуло сердце Ежевики, когда он увидел её.

— Тростинка!

Кошка кивнула.

— Ох, Ежевика, мне и радостно, и печально видеть тебя здесь. Жаль, что я оставила всех вас всех. Прошу, присмотри вместо меня за Дымом и нашими котятами.

— Обязательно, — пообещал Ежевика. — Они очень скучают по тебе.

Глаза Тростинки потемнели.

— Я тоже скучаю по ним. Но скажи, что я всегда буду наблюдать за ними и ждать их, — она встряхнулась. – У меня есть жизнь для тебя, Ежевика! — ее взволнованный голосок звучал почти по-детски. Тростинка дотронулась носиком его подбородка. – С этой жизнью я дарю тебе понимание, что не только воины играют роль в защите племен. Королевы, которые предпочитают жить в детской, так же важны, как и патрульные и охотники. Ведь это мы взращиваем юных оруженосцев, вскармливаем голодных малышей и учим котят важности Воинского Закона. Как дерево не сможет прожить без корней, так и племя не выживет без нас. Чти королев, Ежевика, ибо мы дали жизнь вам всем.

Ежевика вернулся обратно в детскую: он чувствовал запах молока и тёплой шерсти, чувствовал мягкий мох вокруг и как мама вылизывает ему ушки. В тесном полумраке над ним склонилось множество ласково урчащих кошек, чьи взгляды лучились теплом и нежностью. Сердце Ежевики наполнилось признательностью за всё, что сделали для племени эти королевы, рождая новых котят и бережно заботясь о них, пока они не смогли охотиться и сражаться самостоятельно.