Анатолий Куликов - Странник и принцесса

— Хорошо, что ты здесь один — сказал ему Любомир. — А чего на месте-то застыл?

— Да, вот… — начал Луг. — Все на улицу вышли, думаю — идти мне туда или нет.

— Погоди пока — сказал хозяин. — Скажи мне лучше, когда ты уезжаешь?

— Завтра утром — ответил странник. — Скорее всего на рассвете уйду, пока все спать будут.

— Добро — кивнул Любомир. — Тогда я закрывать ворота не буду. И в дорогу соберу чего-нибудь. А когда думаешь вновь заглянуть?

— Наверное, уже никогда — ответил Луг. — Я ныне отправлюсь ко двору одного короля, что живёт на севере. Он мне службу ещё давно предложил, а мне нужно тогда было исполнить одно важное дело. Он обещал мне, что будет ждать, пока я не исполню своего дела. Теперь же я ото всего свободен и направляюсь к нему.

— Жалко, что расстанемся навсегда — грустно сказал Любомир. — Но я рад, что ты сможешь найти наконец-то свой дом.

Четвёртый ужин под крышей «Медвежьего угла» выдался самым весёлым. Все предвкушали скорую дорогу, ибо постоянное сидение было уже никому невмоготу. Король распорядился достать вина из своих запасов, и веселье стало совсем уж шумным.

Только двое не веселились — Луг и Эслинн. Странник сидел в своём углу, хмурый, как давешние тучи, и всё глядел в окно. Принцесса же, ничего толком за ужином не съевшая, сидела, потупив перед собою взгляд.

Наконец ужин кончился, все вдоволь напились и наелись, и король позвал Луга.

— Что ты мрачный в такой чудесный вечер? — поинтересовался Нуад. — Прямо весь праздник нам портишь.

— Простите, ваше величество — извинился Луг. — Завтра ждёт меня дальний, очень дальний путь.

— Куда же ты пойдёшь на этот раз? — спросила старшая дочь короля. — Твой путь опять лежит в далёкие, неведомые страны?

— Нет, ваше величество — ответил Луг и немного смутился. — На этот раз мой путь на север, на остров Ейлин, ко двору короля Асгейра.

— Я знаю, куда ты идёшь — сказал король. — Доводилось мне бывать при дворе этого властителя. Он совсем недавно взошёл на престол, сменив того безумного старика… Это, кажется, пять лет назад это было?

— Совершенно верно, ваше величество — кивнул Луг и замолчал. Он чувствовал на себе взгляд принцессы Эслинн, и чувствовал её укор, с которым она мысленно обращалась к нему, и вспоминал тот её вопрос, и ту просьбу. Он не решался посмотреть в сторону принцессы.

— Что ж… — подумав, сказал король. — Желаю тебе отыскать там удачу. А если не получиться там, то приходи ко мне — сделаю я тебя своим главным охотником. Никогда ещё не доводилось мне пробовать такого вкусного вепря.

— Спасибо за честь, ваше величество! — ответил Луг и поклонился.

— А теперь расскажи свою историю дальше — попросила старшая дочь короля. — Ты говорил, что должен был исполнить обещание, которое дал шаману.

— Верно, ваше величество — кивнул странник. — Распростившись с родителями, я отправился вслед за солнцем.

— Тяжело было с ними прощаться? — тихо спросила младшая дочь короля.

— Тяжело, принцесса — ответил Луг. — Больше всего на свете не хочется покидать родной дом, едва вернувшись в него из долгого странствия. Но пока я не исполнил обед шамана, я не вернулся по-настоящему домой. Меня ещё ждал путь. И я пошёл вслед за солнцем. Я не шёл по широким и людным дорогам, перебираясь из города в город — мой путь пролегал по нехоженым, давно забытым тропинкам через самые глухие чащи. Но идти было намного легче, чем прежде, ибо всё вокруг меня было родное — так, как я привык с малого детства. Через двадцать дней начались холмы, а на двадцать первый показалось и море. Я вышел на его берег вечером и, как мне говорил шаман, ждал того момента, когда солнце коснётся моря. И когда это случилось, я опустил амулет в воду и тот быстро стал уплывать прочь от берега. Я услышал шаги, обернулся — позади меня стояла древняя старуха.

— Эхе, молодец!.. — вздохнула она. — Какую ты тяжкую ношу на себе нёс!

— Что за ноша, бабушка?

— Тебе шаман неуспокоившиеся души отдал — сказала старуха. — Они никак не ходили уходить в тот, чужой мир. Шаман собирал их, а ты помог отправиться на покой. И они тебе за это благодарны. Теперь они смогут вечно жить в стране юности.

— А где она, эта страна? — спросил я бабку.

— Вот там она, эта страна — ответила она, махнув палкой на закат. — Туда, за море, за закат мы все уйдём.

Я ещё раз посмотрел на почти уже спрятавшееся за морем солнце, а когда повернулся вновь — бабки уже не было.

— Это неправда! — воскликнула Райанн, старшая дочь короля. — Нет там никакой страны юности. Там живут такие же люди, как и мы.