Дмитрий Жуков - Путь сквозь жизнь (СИ)

Никто не мог сказать, считал ли Ильсур себя виновным в катастрофе или нет? Ведь никто не знал, что произошло, а последний из чародеев, правивший со своими братьями могущественной империей, был единственным, кому чудом удалось избежать ужасной участи. Когда первые последствия катастрофы минули, эльфы сначала потянулись к чародею Ильсуру. Потом появились те, кто требовал правды и справедливости. Однако правда оказалась слишком ужасна, справедливость могла привести к бессмысленной братоубийственной войне. Именно потому, став первым королем эльфов, Ильсур не стал удерживать тех, у кого не вызывал доверия. Эльфы стали чужыми друг другу.

К счастью, союзное королевство гномов, как и прежде, было верно многовековому альянсу. Два древних народа встретили новую опасность плечом к плечу. Город Сквел стал первым шагом к решению проблемы. Город считался нейтральным и независимым. Ни король эльфов, ни гномий тан не обладали властью ни над эльфами, ни над гномами в городе. К тому времени орки уже были свободны. И было решено, что им будет лучше среди вольных жителей Сквела. Лучшие маги и чародеи эльфов обосновались там. Вместе с гномьими инженерами они возвели невиданные доселе укрепления и сооружения. Подземные залежи и рудники ценных металлов, пород и камней оказались столь богаты, что обеспечивали жителей города всем необходимым. Город процветал.

Однако обитатели Сквела подвергались частым нападениям и на поверхности, и под землей, что случалось куда чаще. Но, несмотря на это, вскоре большая часть жителей города перебралась в подземелья. И, несмотря на угрозу, численность города продолжала расти, как и сам город. Неизведанные подземные тропы манили гномов своими богатствами и опасностью. К стенам Сквела стекались даже шайки разбойников, которым опостылело вести кровавый и сомнительный своей удачей образ жизни. Никому бы и в голову не пришло искать их здесь, а среди жителей Сквела они быстро находили себе работу по душе — честную и порядочную. В некотором смысле Сквел стал городом искупления грехов. Здесь не было прошлого. Здесь было только настоящее, а будущее могло закончиться этой ночью, завтрашним утром. После нескольких недель такой жизни к таким вещам быстро привыкали и переставали придавать значение.

Несмотря на то, что защитникам Сквела почти всегда удавалось выстоять и выдержать осаду; даже тогда, когда казалось, что они обречены, бывали случаи, когда жители полностью истреблялись захватчиками, но город они не занимали — пытались разрушить, но особые королевские силы эльфов и гномов восстанавливали город каждый раз. Через какое-то время все повторялось.

С течением времени набеги случались все реже и реже, пока и вовсе не прекратились. Жители Сквела даже оборону ослабили, но не бдительность. Появились охотники разведать проклятые земли в надежде поживиться добычей в утраченных эльфами поселениях и городах. Эти самые шайки авантюристов не раз возвращались значительно поредевшими, полубезумными, а то и вовсе пропадали без вести. Те, кому все же повезло больше, рассказывали, что видели там чудовищные вещи, ужасных монстров, которых никто и никогда не видел даже у стен Сквела, а также некромантов и рыцарей смерти. Мертвяков было довольно много. Возможно, это объясняло причины, по которым твари перестали так часто нападать на Сквел — у проклятых появился враг похуже живых.

А посему те, кто видел, как трое путников покидают город и идут в сторону проклятых земель, провожали их сочувствующими взглядами. Никто не верил, что они вернутся; никто, впрочем, и не знал, что это за путники, поэтому особого дела до них никому не было. Тем не менее, никто не сомневался в том, что они обречены: отряды и в три сотни, и в три тысячи, если и возвращались, то эти группы насчитывали единицы, редко — десятки. Что уж было говорить об этих троих.

Возможно, потому трое путников и ехали молча. Они знали, что сама смерть теперь следит за каждым их шагом. Прошел день пути. Скучный день, но спокойный. Отсутсвие разнообразия ландшафта угнетало. Впрочем, вскоре впереди забрезжило нечто отдаленно напоминающее джунгли, а за ними — руины каких-то давно покинутых и забытых сооружений. Путники почувствовали, что даже солнце здесь светит по-другому: то нещадно паля, то не грея и вовсе. Ночи же здесь были всегда холодными. Ольна и Аркал дрожали от холода, прижимаясь к меху волка Зару. Джутаро блуждал в темноте, догадываясь, что их заманивают в ловушку. Кто? Зачем?