Андрей Костанян - Восьмой цикл

— Отчего ж нет то. Служба есть служба, все лучше, чем заживо гнить тут.

Путники вкратце рассказали цель похода. Аркаим, до этого молчавший, оживился, заявил, что поможет советами Малику, и поможет ему более четко отслеживать магические ниточки.

Напоследок Малик проверил погост на следы магии. Просто так, на всякий случай. Ни следов магии, ни какого-то источника Силы он не нашел. Угрозы появления нежити тоже не было. Но все же что-то в воздухе, в земле пугало Малика, но объяснить он не мог. Поэтому решил и не обращать внимания на этот страх.

Вся это странная процессия, уже без всякой легенды направилась в Вечный лес.

Гномы с воинами, как они назвали себя сами, весело болтали по дороге, рассказывая свои подвиги и любовные похождения, но Аркаим с Маликом молчали. Они понимали, что для «воинов» поход в Вечный лес — испытание.

Когда-то очень давно, по словам Казраэля в пятом цикле, единое человеческое государство ввело войну со всеми. В том числе и эльфами Вечного леса. Полководцы, уставшие видеть, как полчища солдат умирают от стрел, даже толком не зайдя в сам лес, приняли решение послать в бой нежить. Призвали много некромантов, и трупы только что погибших солдат восстали и пошли в лес. Им были не страшны стрелы. Полководец хотел таким образом расчистить первую линию обороны эльфов, но его план рухнул. Как только неживые пересекли Вечный лес, они тут же вспыхнули и спустя совсем малое время, сгорели дотла.

Малик внутри чувствовал, что «воины» не нежить, но не мог быть уверен, что им не грозит опасность. Аркаим также знал эту историю, но ничего собратьям не сказал, понадеясь на судьбу, если они все же нежить, и поднявший их когда-нибудь сможет ими управлять и творить зло их остатками рук, то лучше сгореть тут, в ясном сознании, что ты умираешь независимым.

Через день они подходили к границе леса. Перед ними встала стена очень высоких деревьев. Лес был настолько густой, что стоя на его границе невозможно было разглядеть что-то внутри дальше нескольких метров. Там их встретили три эльфа.

Следопыты представились, Малик поймал себя на мысли, что тут же забыл их имена и лица, стоит только перестать на них смотреть, осмотрели путников, на нежить сказали только:

— Они могут не пройти дальше.

— Мы знаем, — ответил Малик, — но они не нежить, надеюсь, лес почувствует это.

— Тогда заходим, — помимо незаметности, эльфы не отличались и разговорчивостью, предпочитая отрывистые и короткие фразы. В Хомико людей, говоривших очень мало и туманно, называли родственниками эльфов.

Еще одной проблемой в той бессмысленной войне было то, что когда люди все-таки смогли пробиться через защиту эльфов, они оказались в лесу, где все деревья казались одинаковыми, не было троп, лес был густой и высокий, и половина войска потерялась и сгинула, не пройдя и лиги по нему.

Даже карта, которую провожатые дали Моргину и Малику, мало чем им помогала. Они просто не видели ориентиры. Для них все деревья, безусловно, красивые и величественные, были одинаковы. Пришлось остановиться.

Малик попросил на карте отметить особенно сильные источники силы, границы распространения силы, места, где ритуалы уже проводились, и места лишенные силы вообще. Примерно, через час у него на руках уже была не просто карта, а точное понимание, где враг может ударить вновь. Вечный лес был перенасыщен источниками силы, и они непременно отразились бы на ритуалах чуждой лесу магии, поэтому и вариантов мест, подходящих неизвестному магу было всего шесть. Малик принял решение ждать следующего ритуала. У него было время в запасе, и он хотел вычислить их систему передвижения, но на всякий случай ждать они решили в одном, из таких мест, а иллюзией он проверял другое. Радиус этих мест не превышал сотен метров, так что, если им повезет, засечь врага, сложности не представится. По времени ритуал должен состояться примерно через неделю.

«Воины» Петра тем временем, не сгорели. Лес принял их, правда они пожаловались, что он давит на их мысли, но тут Малик попросил потерпеть. Лес проверял неизвестную ему форму жизни.

Гномы не могли не нарадоваться встречи с «воинами». Эльфы как всегда были молчаливы, а с вновь живыми было о чем поговорить, они тренировались в сражениях на оружии, делились опытом засад.

Малик тем временем занимался у Аркаина. К сожалению, магия за это время сильно изменилась, и многое уже не было актуальным или выполнимым. Того же голобрюхого рескала уже не найти, а жаль, по рассказу Аркаина, его клыками можно вылечить любое отравление. И много похожих примеров. Но он помог ему с главным, научиться использовать окружающую его силу. Конечно, любую не получится, но когда Малик сосредоточился на том, чтобы прощупать лес, на наличие человеческой магии, он попытался «одолжить» силы леса, подчиняющееся обычно лишь эльфам.