Крис Райт - Леман Русс - Великий Волк

Так начался новый этап их жизни.

Из той битвы не вернулся Вальгарн — зеленокожие переломили ему спину, когда юноша пытался сразить их чемпиона, но бойня вышла славной. Пока земля впитывала чужую кровь, Волки пели о своем триумфе, хохоча от усталости и радостного возбуждения. Им понравились все сражения на Фолесе, к тому же орки больше других неприятелей походили на зверей.

Следом воины отправились на «Куа» к другим мирам. В те дни они бились только с ксеносами, поскольку Великого Врага загнали в Око Ужаса, и все упоминания о магистре войны стерли из архивов Империума. Стая охотилась без перерыва, не щадя себя, вечно стремясь к новым сражениям. Жажда битвы стала для них наркотиком, неотъемлемой потребностью, что проникла в кости Волков и не давала им покоя. Варак держал юношей в узде, при необходимости ломая им носы, но они учились у сержанта — к их энергичности добавлялось хитроумие, лобовые атаки разбавлялись тактическими маневрами.

После первой череды кампаний Когти вернулись на Фенрис, потеряв двоих. В кузнях Клыка починили их доспехи и наточили клинки. Крепость, как и всегда, почти пустовала, по ее покрытым инеем туннелям разносилось гулкое эхо. Впрочем, орден набрал новых рекрутов, и Браннак все так же тщательно готовил их. Стая не стала задерживаться там, поскольку не желала, — перед бойцами лежало открытое, бескрайнее море звезд, пробуждавшее в них необоримую тягу к странствиям. Они получили следующие задания и теперь сражались вместе с остальной ротой в более затяжных и кровопролитных битвах.

Недели превращались в месяцы, месяцы складывались в годы, но стая вела счет времени лишь по нескончаемым войнам. Хотя Империум в целом находился на пике могущества и триллионные армии Астра Милитарум мало чем уступали войскам первых дней Крестового похода, враги никуда не исчезали. Понемногу в огненно-рыжих гривах Когтей начали появляться седые пряди. Барак покинул их, мрачно предсказав напоследок, что без него стая не протянет и года. После этого воины стали Серыми Охотниками, получили новое оружие и заслужили новые почетные метки на доспехах.

Оказалось, что даже старый Эска не вечен — он погиб в недрах скитальца «Крушение веры», сражаясь с противником, которого считали исчезнувшим навеки. В память о ярле на Фенрисе долго горели погребальные костры, но воины не теряли времени на траур, поскольку в ответ на столь нечестивое деяние были спланированы удары возмездия. Хальдор, ставший вожаком стаи из шести Волков, ответил на зов, и «Куа» вновь устремился в пустоту. На этот раз фрегат летел в авангарде флота, объединившего корабли нескольких орденов.

В последующие годы ученые мужи Империума поняли, что те сражения были первым признаком возвращения Архиврага, который медленно набирал силу, исцелившись от ран Очищения. Тогда об этом еще никто не знал, и люди надеялись, что порчу Хоруса удалось выжечь без остатка.

Но космодесантники, которые выступили на защиту человечества от кошмаров, принесенных «Крушением веры», быстро утратили такую надежду. Среди извращенных, вырожденных существ, хлынувших из люков скитальца, шагали воины бывшего Третьего легиона. Они по-прежнему носили пурпурно-золотистые доспехи, искаженные и оскверненные даже сильнее, чем в конце Великой Ереси. Битвы с такими врагами не приносили радости. В конце всякой схватки Серые Охотники подсчитывали потери, и наслаждение от убийств сменялось неутолимой яростью. Распевая саги у костров, они не праздновали победы, но вспоминали павших.

Кампания, растянувшаяся на долгие годы, все же подошла к завершению. Другие ордены присоединились к тем, кто первыми ответил на призыв, явились на помощь со своими клинками и боевыми доктринами. Прибыли Ультрамарины, и Белые Шрамы, и их наследники — все в разной символике, говорящие на готике с парой десятков непохожих акцентов.

Последняя битва состоялась на пустынной планете Иела, где неприятеля наконец разгромили и отбросили в пустоту. Стая Хальдора высадилась на равнинном участке перед громадными жилыми шпилями, которые тянулись из песчаной дымки к небу с двумя солнцами. Скоро эти ульи запылают вновь, когда Империум вернет себе то, что осквернили изменники, но до начала штурма Паре Клыков предстояло еще одно важное дело. Раньше он не участвовал в этом обряде и потому испытывал смешанные, непонятные чувства.

Итак, Хальдор стоял в клубах пыли, от которой его жемчужно-серая броня уже утратила блеск. Братья по стае окружили вожака широким кольцом — они расположились достаточно далеко, чтобы не мешать ритуалу, но достаточно близко, чтобы осмеять Пару Клыков, если он подведет их.