Вероника Уитни-Робинсон - Дантуинские развалины

Свернув за угол, Редж подошёл ко входу в куполообразную парадную, похожую на пещеру и настолько просторную, что здесь могли спокойно разместиться несколько гарнизонов. Как и ведущий к ней вестибюль, парадная была отделана розово-бежевым мрамором. Со стен и потолка свисали красно-коричневые полотнища, отороченные золотом, как и ковры, устилающие многочисленные вестибюли в <���Прибежище>. Цилиндрические золотистые лампы отбрасывали блестящие лужицы света на полированные полы. У задней стены стояли два личных стражника Императора, полностью облачённые в красное. Они охраняли дверь, которая вела в личные покои Императора. Будто мстительные духи, стражники стояли по стойке смирно, не двигая ни единым мускулом. Однако нельзя сказать, что в парадной было спокойно.

У кривой стены рядом с небольшим компьютерным терминалом стояло двое штурмовиков. В отличие от Реджа, они полностью расслабились: один облокотился о стену, что было весьма непросто в блестящих белых доспехах, а его товарищ тоже стоял едва ли по-армейски подтянуто. Они не видели Реджа, и не знали, что он стоит у них за спиной. Тихо подойдя сзади, следователь услышал обрывки разговора.

– Говорю тебе, – убеждал тот, что стоял у стены, – если они ещё не начали строить новую, они не будут её строить вообще.

– Прошёл всего год, – отвечал другой. Послышались помехи – его передатчик явно нуждался в ремонте. – Такую громадину быстро не отремонтировать.

– Да говорю же, – настаивал первый, – раз они ещё не отремонтировали старую <���Звезду смерти> и не построили новую, они уже не будут. А это кое о чём говорит.

– Ты на что намекаешь? – спросил товарищ. Даже Редж заметил беспокойство в его голосе, прошедшем электронные фильтры.

Первый штурмовик слегка сменил позу.

– Ходят слухи, что Сопротивление растёт и крепнет. Если им удалось уничтожить такое оружие, как <���Звезда смерти>, их силе можно только позавидовать. Кажется, Император это от нас скрывает, – он заговорил удивительно тихо для своего передатчика. – Наверное, он многое скрывает.

– За такие слова тебя расстреляют, – предупредил товарищ.

– Или хуже, – мягко добавил Редж.

Штурмовики резко обернулись, явно застигнутые врасплох. Редж обожал такие моменты: вывести противника из равновесия и нанести удар пока тот не пришел в себя.

– Сэр, я: я не знал, что вы здесь, – заикался первый.

– Понятное дело, – ответил Редж, наслаждаясь замешательством штурмовика. Он решил помолчать, чтобы солдат ещё понервничал и попытался выбраться из вырытой себе же ямы.

– Сэр, я совсем не собирался дезертировать. Я лишь пытался объяснить своё беспокойство насчёт:

– Не надо ничего мне объяснять, – холодно прервал его Редж. – Я и сам прекрасно знаю, что ты пытался объяснить своему <���товарищу>, – он кивнул на второго штурмовика. – Ты считаешь, что Император от вас что-то скрывает, держит вас в неведении, так?

– Я просто:

– Ты <���просто> ничего, – мрачно предупредил его Редж, резко утратив мнимое простодушие. – Как и всем нам, тебе должно быть известно только то, что тебе должно быть известно. Служить Императору значит полностью доверять ему и не задавать лишних вопросов.

Штурмовики молчали. Следователь понимал, что они слишком напуганы. От их страха ему становилось теплее на душе. Уголки губ растягивались в улыбке. Он слегка расслабился.

– Но, в каком-то смысле, ты прав, – снисходительно заметил он.

– Сэр? – переспросил второй солдат. Редж догадался, что они ищут хоть какого-то оправдания.

– Война ещё далека от завершения, – согласился он. – У нас есть сила и мощь, чтобы сокрушить повстанцев, – это очевидно. Но повстанцы хитры. Как крылатые роулы, они спрятались, свив гнёзда и вырыв норы в высших эшелонах власти. Только когда мы вычистим этих предателей из своих рядов, наша победа будет окончательной, – проговорил Редж, охваченный внезапным порывом.

Но не успел он закончить, как почувствовал едва уловимое изменение давления воздуха в парадной. Руки покрылись гусиной кожей. Редж понял, что двери в покои Императора открылись.

Он отвернулся от штурмовиков (сейчас уже стало не до них) и увидел, как чёрная фигура отделилась от непроницаемой тени в проходе и двинулась вперёд. У Реджа похолодело в животе, а голова закружилась. Следователь чувствовал Силу и оказался подавлен той мощью, которую испускал идущий к нему человек.

Гигантская фигура была с головы до ног покрыта чёрной бронёй. На грудной пластине какие-то устройства мигали синим и красным в такт дыханию и сердцебиению. Лицо скрывалось под причудливым шлемом с дыхательной маской, напоминающей череп тёмного бога. Стремительно, но не торопливо, он двигался к следователю. За спиной развевалась чёрная мантия. Ещё никогда он так не походил на хищную птицу.