Тарас Микітчак - Долина Єдиної Дороги

Обоє малодоріжан не боялися того, що чекало на них у тумані. Вони хвилювалися, що на озері не виявиться нічого такого, що зможе пролити світло на недавні події. Важко усвідомлювати, що на тебе, на твій народ, на твій світ може чигати якась небезпека, й не мати змоги їй запобігти через необізнаність.

Вільхи мовчки пропустили їх на купини болота й зімкнулися за їхніми спинами. Обом здалося, що це місце чекало на них. Ліворуч, відгороджений від болота Вільховою Косою, клубочився туман. Саме він, безформний і майже беззмістовний, ховав у собі велику таємницю. І старий, і юнак вірили, що, розгадавши цю таємницю, вони оволодіють якимсь новим могутнім знанням. Через жовто-зелені, сивуваті розливи сфагнуму вони рушили до коси. Вересковий добре обирав стежки поміж оманливими трясовинами. Болітник дуже здивувався — отже, старий бував тут раніше. Коли вони зупинились під сірими стовбурами вільх, туман ніби відступив на крок углиб озера.

— Що будемо робити? Його ж не видно! — Болітник захвилювався, що даремно витягнув старого на це болото.

— Постоїмо. А ти мовчи, бо він тут, — Ліводверник притулився спиною до вологої вільхи й завмер, примруживши очі.

Чисторос хотів було запитати, чому Вересковий думає, що Туманник тут, але стримався. Так вони стояли хвилин п’ятнадцять — не ворушачись і не розмовляючи. Здавалося, що будь-який звук зруйнує незбагненну чарівність цього місця. Хотілося мовчки стояти, не слухаючи й не бачачи туману та озера, що ховалось у ньому, — стояти і відчувати їх, торкаючись до пухнастих віхтів і до схованого під білим покривалом плеса самими лише думками. Ніби відбиваючись від кожної очеретини, від кожної хвильки, думки поверталися, наповнені змістом, назад у свідомість. І вже здавалося, що десь у цьому туманному озері є щось темне, чуже, незрозуміле — воно не звідси. Болітник злякався цієї думки і вмить розгубив картину запеленаного туманом озера.

— Ходімо вниз, — Ліводверник ступив на пружні купини багульника й зупинився перед очеретом. Туман наповз на нього тисячами лап, але не схопив, не затягнув у своє нутро, а обережно обійняв. Чистороса пересмикнуло від моторошності цього видовища. Він чомусь подумав, що в будь-який момент із завмерлого в молочній мряці очерету може вирватись голова змія, схопити старого й затягнути його в озеро. І це відбудеться так швидко, що навіть скрикнути не встигнеш. Хлопець перевів дух і спустився слідом за Вересковим. Набагато легше самому бути в тумані, ніж спостерігати за ним із Вільхової Коси й боятися його.

Вони повільно пішли крізь очеретяні стебла, відгортаючи їх руками. Весь світ зник, під ногами заплюскотіла вода. Незабаром вони вже брели по коліна, потім — по пояс. І тут очерети скінчилися. Ліводверник вийшов на чисту воду й зупинився. Фалди його сорочки попливли далі. Болітник став за кілька років від нього, готовий у будь-яку мить рушити за старим далі, щоб тільки не загубити його в тумані й не залишитися самому.

— Ось водяний горіх. Він росте тільки тут, і я інколи приходжу сюди за ним, — Ліводверник обернувся до хлопця, показуючи на поверхню води біля затопленої корчомахи. Там плавало кілька розеток червонястої рослинки з товстими, роздутими від повітря черешками листків, за допомогою яких водяний горіх і тримався на плаву. Поміж його листками по воді розповзалися черлено-бордові віхті. Одяг доріжан також поволі ставав червоним. Трохи далі від них у воді розіллялась величезна бордова пляма.

— Що це таке? — Болітник торкнувся свого одягу, не вірячи очам.

— Кров. Дуже багато крові, — Вересковий показав рукою на інші такі плями поодаль.

— Ця потвора когось уже вбила, — прошепотів Чисторос, роблячи крок назад.

— Заспокойся юначе, — старий уважно роздивлявся навколо. — Стільки крові у доріжанина немає. До того ж вона свіжа, ще не розчинилась у воді, тому ніякого вбивства не могло бути, інакше ми почули б крики, шум…

— Тоді чия це кров?

— Його, Туманника. Яким би страшним він не був, він поранений і спливає кров’ю. І хоч поранений звір удвічі небезпечніший, цього звіра потрібно зрозуміти й допомогти йому.

— Допомогти?!

— Звісно! Якщо ця істота помре тут, то отруїть і болото, і озеро, і річку, а може й море, — Вересковий повільно побрів уздовж очерету. Хлопець рушив за ним.

Кілька хвилин обоє йшли по мулистому дну, намагаючись розгледіти хоч щось попереду. Біла пара ворушилась над водою, яка з кожним кроком ставала теплішою. У повітрі відчувався нудотний запах болотного газу й сірки.