Мак Рейнольдс - Переключара

Лейтенант по-прежнему имел озадаченный вид.

Менделеев по-стариковски сгорбился в кресле.

– Во всяком случае похоже, что устройство Перкинса предназначено для обмена разумов между телами и даже на больших расстояниях.

– Не может быть!

Ученый устало посмотрел на него. Молодой человек явно не так сметлив, как хотелось бы.

– Лейтенант, это та фраза, которую мы в Академии произносим все реже и реже.

– Но зачем понадобились мои услуги? Я…

– Лейтенант, мы не можем найти никаких письменных упоминаний о Таркингтоне Перкинсе. Однако хорошо известно, что в Америке научные открытия все еще иногда совершают одиночки, которые зачастую не имеют формально научного образования и работают в собственных любительских лабораториях и мастерских, гаражах, чердаках или подвалах. Здесь, в Союзе, это было бы, конечно, невозможно. Как бы там ни было, все, что удалось узнать об этом Перкинсе из нашего реферата, – это то, что он работает у себя дома, в Спрингфилде, где живет с женой Мартой. По-видимому, он посвятил свое время осуществлению различных проектов, которые в некотором роде могут показаться непрактичными. Дешевый заменитель воды, например, или попытка создания спиртного напитка, который не вызывал бы остаточных явлений, как при употреблении обычного алкоголя.

– Вы имеете в виду напиток, приводящий к состоянию, э-э, эйфории, но не вызывающий последующего похмелья?

– Ему это удалось лишь отчасти. – Академик посмотрел вниз на лежащий перед ним доклад. – Он назвал его «килогокла» [2]. При употреблении он вызывает чувство меланхолии, причем растущее гораздо быстрее, чем количество выпитого.

– Тогда зачем его пить? – вновь вытаращил глаза лейтенант.

– Затем, что утром чувствуешь себя преотлично, жизнь бьет в тебе ключом, короче, имеют место все признаки опьянения.

Сисакян встряхнул головой, как бы стараясь вместить в череп только что услышанное.

– Возвращаясь к этому Перкинсу, – сказал он, – хочу уточнить. Вы сказали, что он живет в Спрингфилде. Если мои познания в американской географии меня не подводят, то там их несколько.

– По крайней мере одиннадцать, – расстроенно сообщил ученый. – Это будет частью вашего задания. Отыскать, в каком из них он живет.

– Моего задания!…

– Конечно, – нетерпеливо прервал академик. – Сисакян, вы что, не способны понять, чем все может обернуться? Подобное изобретение могут просто положить под сукно, как это уже не раз бывало с их планируемым моральным устареванием оборудования и прочим сумасшествием. Ведь обладая переключарой, богатый человек может жить вечно. Начав стареть, он просто переключит свой разум в новое сильное тело доведенного нищетой молодого человека, который продаст свою молодость за несколько лет богатой жизни в теле старика.

Лейтенант снова широко раскрыл глаза.

– А как он будет использован у нас?

Престарелый ученый вкрадчиво хмыкнул.

– Мой дорогой лейтенант, благо народного государства превыше всего. Переключара не сможет быть использована неверно. Кому ею пользоваться, будут решать компетентные органы власти. Возможно, это будет почувствовавший старческую немощь великий ученый, а возможно, такой вождь, как Номер Первый.

– Значит, я должен отправиться в Америку, найти этого Перкинса и добыть, э-э, переключару?

Менделеев кивнул.

– Действовать, конечно, следует с предельной осмотрительностью. Ни одного лишнего словечка. Возможно, Запад упустил из виду разработку прибора, как это делал уже не раз с изобретениями своих неортодоксальных ученых, обладающих особой интуицией.

– Существует ли сейчас действующий образец устройства?

– Насколько нам известно, единственная действующая модель была уничтожена после какой-то сомнительной истории с губернатором штата.

– Знаем ли мы, хотя бы приблизительно, как она выглядит? – спросил расстроенный лейтенант. – Если будет создана новая, не окажется ли она столь громоздкой, что мне будет сложно, э-э, освободить ее от империалистов?

Ученый снова справился со своими записями.

– Похоже, что действующая модель была собрана Перкинсом из деталей, случайно попавшихся ему под руку. В описании упоминаются будильник, карманный фонарик и детали из набора конструктора. Я бы сказал, что она переносная.

– Набора конструктора?

– Наверно, какое-то сложное техническое оборудование, которое нам неизвестно. Возможно, секретное, хотя тогда этот Перкинс навряд ли имел бы к нему доступ.