Питер Бретт - Меченый

Демон ударил Меченого в обнаженную спину. Метки вспыхнули, подземник отлетел, любовники стукнулись лбами. Невредимый лесной демон проворно вскочил и пружинисто прыгнул снова. Лиша завизжала, но Меченый схватил тварь за лапы, развернулся и швырнул подземника в грязь, воспользовавшись силой инерции.

Меченый вскочил с Лиши и постарался развить преимущество. Он был обнажен, но это ничего не значило. Он сражался обнаженным с тех пор, как расписал тело метками.

Он крутанулся на месте и врезал подземнику пяткой в челюсть. Метки были заляпаны грязью, и вспышки магии не последовало, но удар был невероятно силен – с тем же успехом демона мог лягнуть Сумеречный Плясун. Подземник, шатаясь, попятился; Меченый взревел и пошел на врага, прекрасно сознавая, что им грозит, если тварь успеет очухаться.

Подземник был велик для своей породы – почти восемь футов – и силой превосходил Меченого. Воин молотил его кулаками, ногами, локтями, но грязь была повсюду и почти все его метки бездействовали. Шершавый панцирь сдирал кожу; удары не причиняли демону вреда.

Подземник развернулся и хлестнул Меченого хвостом по животу, сбив на землю. Лиша снова завизжала и привлекла внимание демона. Он бросился на нее с пронзительным криком.

Меченый едва успел схватить тварь за ногу и дернуть что было сил. Демон упал, и они принялись отчаянно бороться в грязи. Наконец Меченый сумел захватить подземника ногой под мышку и через шею, сцепить ноги в замок. Он обеими руками удерживал ногу согнутой, не давая демону встать.

Подземник бился и царапался, но теперь у Меченого был рычаг, и тварь не могла вырваться. Несколько долгих мгновений они катались по земле единым клубком, пока солнце наконец не поднялось над горизонтом и отыскало разрыв в облаках. Шершавая шкура задымилась, демон забился еще отчаяннее. Меченый усилил хватку.

«Еще чуть-чуть…»

И в этот миг случилось нечто неожиданное. Мир вокруг стал зыбким, иллюзорным. Меченый ощутил, как его тянет в глубины земли, и они с демоном начали погружаться.

Его чувствам открылся неведомый путь, и Недра позвали его.

С ужасом и отвращением он погружался в почву. Демон в его объятиях был совершенно реальным, хотя остальной мир превратился в тень. Меченый посмотрел вверх и увидел, как блекнет драгоценное солнце.

Не сводя с него глаз, он разомкнул захват и потянул демона за ногу обратно к свету. Подземник бешено сопротивлялся, но ужас утроил силы Меченого. Разинув рот в беззвучном крике, он вытащил тварь обратно на поверхность.

Яркое солнце омыло его своими благословенными лучами. Меченый вновь обрел плоть, а демон вспыхнул. Тварь царапала землю когтями, но Недра больше не принимали ее.

Когда Меченый наконец отпустил обугленную скорлупу, из множества ран на его теле сочилась кровь. Лиша бросилась к нему, но он оттолкнул ее, все еще исполненный ужаса. Кто он? Как сумел отыскать путь в Недра? Неужто он сам становится подземником? Какое чудовище может родиться от его испорченного семени?

– Ты ранен. – Девушка вновь потянулась к нему.

Он отстранился:

– Заживет.

Его голос из ласкового и нежного вновь стал бесстрастной скороговоркой. Действительно, мелкие царапины и порезы уже затягивались.

– Но… как же…

– Я давно сделал выбор и выбрал ночь. На миг мне показалось, что я могу все изменить, но… – Меченый покачал головой. – Пути назад нет.

Он поднял свою одежду и направился к небольшому ручью с ледяной водой, чтобы промыть раны.

– Будь ты проклят! – крикнула ему в спину Лиша. – Ты и твоя одержимость!

Когда они вернулись, Рожер еще спал. Они молча переоделись в чистое, повернувшись друг к другу спиной. Лиша растолкала Рожера, пока Меченый седлал лошадей. Они молча позавтракали, не разводя огня, и пустились в путь, когда солнце стояло еще низко над горизонтом. Рожер ехал за спиной Лиши на ее кобыле, Меченый – на своем гигантском скакуне. Тучи висели низко, грозя пролиться дождем.

– Разве нам не должен был встретиться вестник, едущий на север? – спросил Рожер.

– Верно. – Лиша тревожно оглядела дорогу.

Меченый пожал плечами:

– К полудню доберемся в Лощину. Там наши пути разойдутся.

– Да, так будет лучше всего, – кивнула Лиша.

– И все? – возмутился Рожер.

Меченый склонил голову набок:

– Ты рассчитывал на большее, жонглер?