Питер Бретт - Меченый

– Поистине велик план Создателя, – заметила Лиша.

– Чепуха, – возразил Меченый. – Если бы огненные демоны все сожгли, им было бы не на кого охотиться. Природа нашла решение.

– Ты не веришь в Создателя? – спросил Рожер.

– Нам и без него проблем хватает, – нахмурился Меченый, давая понять, что тема закрыта.

– Некоторые называют тебя Избавителем, – осмелился заметить Рожер.

Меченый фыркнул:

– Избавитель не придет, жонглер. Хочешь, чтобы демоны умерли, – убивай их своими руками.

Словно в ответ, воздушный демон отлетел от сети Сумеречного Плясуна, и воздух на миг озарился вспышкой магии. Конь рыл землю копытами, словно ему не терпелось броситься в бой, но оставался на месте в ожидании приказа хозяина.

– Почему конь ничего не боится? – спросила Лиша. – Даже вестники привязывают лошадей по ночам, чтобы не убежали, а твой, похоже, рвется в бой.

– Я купил Сумеречного Плясуна еще жеребенком. Он всегда был покрыт метками и потому не боится подземников. Его отец и мать были самыми крупными и злобными животинами, каких я нашел.

– Но он кажется таким смирным, когда мы на нем едем! – удивилась Лиша.

– Я научил его сдерживаться. – В обычно бесцветном голосе Меченого обозначилась гордость. – Он платит добром за добро, но если ему или мне что-то угрожает, нападет без раздумий. Однажды он раздробил череп вепрю и спас меня от верной гибели.

Покончив с огненными демонами, лесные принялись рыскать вокруг меток, подбираясь все ближе и ближе. Меченый натянул свой тисовый лук и достал колчан стрел с тяжелыми наконечниками, но не мешал подземникам бросаться на преграду. Когда все поели, он выбрал стрелу без меток, достал из рисовального набора резец и принялся разукрашивать древко.

– Если бы не мы… – начала Лиша.

– Я был бы там, – ответил Меченый, не глядя на нее. – Охотился.

Лиша кивнула и на время замолчала, наблюдая за ним. Рожер поерзал при виде восхищения в ее глазах.

– Ты бывал у меня на родине? – тихо спросила Лиша.

Меченый с любопытством посмотрел на нее, но не ответил.

– Если ты пришел с юга, то, наверное, побывал в Лощине.

Меченый покачал головой:

– Я обхожу деревни стороной. Стоит кому-то заметить меня – жди толпу разъяренных мужиков с вилами.

Лиша хотела возразить, но осознала, что жители Лесорубовой Лощины повели бы себя именно так.

– Они просто боятся, – проговорила она, запинаясь.

– Я знаю. И потому их не трогаю. В мире есть не только города и веси, и если ими нужно пожертвовать… – Он пожал плечами. – Пусть люди прячутся по домам, как курицы в курятник. Трусы не заслуживают лучшего.

– Тогда почему ты спас нас от демонов? – спросил Рожер.

Меченый снова пожал плечами:

– Потому что вы люди, а они – мерзкие твари. И потому что вы до последнего боролись за жизнь.

– А что еще нам оставалось? – удивился Рожер.

– Многие просто лежали бы и ждали конца.

На четвертый день путешествия они покрыли хорошее расстояние. Ни Меченый, ни его конь, похоже, не знали усталости. Сумеречный Плясун без труда поспевал за размашистым шагом хозяина.

Когда они наконец разбили лагерь на ночь, Лиша сварила жидкий суп из остатков припасов Меченого, но никто не наелся.

– Как же мы без еды? – спросила она Меченого, когда Рожер доел суп.

Меченый пожал плечами.

– Я на вас не рассчитывал, – наконец сказал он, устроился поудобнее и принялся тщательно выводить на ногтях метки.

– Еще два дня езды на голодный желудок! – простонал Рожер.

– Можно вдвое быстрее, если ехать по ночам. – Меченый подул на ноготь, чтобы высохла краска. – Сумеречный Плясун обгонит большинство подземников, а остальных я убью.

– Слишком опасно, – покачала головой Лиша. – Наша смерть никому не поможет. Придется затянуть пояса.

– Я не выйду ночью из круга, – согласился Рожер, уныло потирая живот.

Меченый указал на подземника, который шастал у лагеря:

– Можем съесть его.

– Ну и шутки! – поморщился Рожер.

– Даже думать противно, – присоединилась Лиша.

– Да ладно, не так уж и плохо.

– Ты правда ел демонов? – не поверил Рожер.

– Жить захочешь – еще и не то съешь.

– Нет уж, я не стану их есть, – отрезала Лиша.

– Я тоже! – поддакнул Рожер.

– Ладно. – Меченый вздохнул, встал, взял лук, колчан со стрелами и длинное копье. Он скинул одеяние, обнажив татуированное тело, и подошел к краю круга. – Пойду поохочусь.

– Не надо!.. – крикнула Лиша, но мужчина не обратил на нее внимания и растворился в ночи.