Неда Гиал - Нареченная призрака

– Я уверена в этом, – ответила ведьма, слегка поморщившись. – Он мне все уши об этом прожужжал, когда мы были вместе…

– Вот и хорошо, – злорадно усмехнулся король, – Тогда будь хорошей девочкой… доставь ему хорошие новости… Но для начала передай ему моё приглашение на следующий шабаш.

Ведьма злобно усмехнулась, низко поклонилась и исчезла в ночи. Повинуясь лёгкому жесту Рагнеды, вслед за ведьмой исчез коловерш.

Саракс сидел один, в самом тёмном углу придорожной корчмы. Его мысли были как всегда мрачными – у него практически и не бывало других, с тех пор, как его армия почти две сотни лет назад вырезала тех дерзких эльфов. Сначала, казалось, всё было в порядке, он получил высокую похвалу от его короля за то, что его люди прогнали эльфов и присоединили новые плодородные земли для Светлолесья. Но затем, несколько лет спустя, всё изменилось. Замок, который он получил от своего короля, в качестве дополнительного вознаграждения за службу, сгорел вместе с его женой и маленькими детьми. Тогда пошли слухи, что это неспроста. Некоторые говорили, что пожар был устроен специально, другие – что они видели какие-то странные тени у замка во время пожара. Кое-то даже посмел утверждать, что он был замешан с чёрной магией, но тогда король защитил его. Однако семья его жены с этим не смирилась. Они вспомнили всё, что говорилось о нём: о его жестокости к врагам, в том числе к женщинам и детям, припомнили ему даже, что в его жилах текла кровь номадов, тех-что-жили-за-пустыней, и сделали из этого собственные выводы. В конце концов, они организовали на него покушение. Нанятый ими убийца выбрал особенно скверный яд, который убивал медленно и болезненно, и для которого не было противоядия. Его агония длилась несколько дней. И тем не менее он выжил. Вернее, все думали, что он умер, но затем он вдруг очнулся, всё ещё живой. По-настоящему живой, не став нежитью. Это было слишком даже для его короля и защитника. Тот больше уже не мог игнорировать обвинения в чёрной магии и судьба Саракса была предрешена.

После этого он умирал много раз: сначала он был казнён; потом его убили грабители, пока он блуждал, сбежав из ямы, куда скидывали тела казнённых; он падал с обрывов, замерзал насмерть в лесу. Именно там он встретил старую ведьму, которая согласилась поведать ему, что с ним происходит. Взамен за это она потребовала, чтобы он стал её любовником. К его счастью, как и у всех ведьм у неё был эликсир, делающий её молодой и привлекательной. Так он и узнал, что был проклят, проклят тем самым чёртовым предводителем эльфийского отряда, который убил больше ста его воинов, прежде чем они наконец покончили с последним из них и изуродовали их тела. Именно поэтому он не мог умереть, до тех пор пока проклявший его эльф, не был упокоен навсегда. По словам его любовницы, для этого было два способа: один – если проклятье будет снято с эльфа какой-нибудь невинной девушкой, но Саракс не собирался ждать подобной чепухи. Не из-за своих мучений, а потому что не хотел, чтобы его злейший враг обрёл спасение после всего, что тот ему сделал. А другой – найти дерево духогон и использовать сок его корней, чтобы закалить свой меч: только так он мог уничтожить призрака. К этому дереву было непросто добраться, но как сказала ведьма – к счастью он всё равно не мог умереть. Она рассказала Сараксу, как его найти – это было дерево, выглядящее мёртвым и растущее в проклятом, ядовитом ущелье, кишащем нечистью и чудовищами. Ему пришлось спускаться туда три раза – именно столько раз нужно было закалять меч, и сок каждый раз должен был быть свежим. А когда меч был готов, и он думал, что его страдания подходят к концу, Саракс вдруг понял, что не может ни вернуться в ту проклятую долину их последнего боя, ни даже близко подойти к горной таверне, где жили предавшие эльфов люди. Казалось, какая-то сила заставляла его ходить кругами, не давая ему пройти к цели. Наконец, после одного из шабашей его любовница рассказала ему, что это происходило по милости горного короля, короля местной нечисти, эссенции древних сил, с которыми не следовало лишний раз связываться. Тому чем-то понравился эльф и он его защищал. Саракс просил ведьму походатайствовать за него, но та неистово отказалась: никому не следовало просить короля о чём-то, если тот только этого сам не позволял. Ибо за услугу от горного короля пришлось бы заплатить невероятную цену. Саракс заскрипел зубами. Всё что ему оставалось, это ждать. Ждать и надеяться, что однажды горный король передумает. И вот теперь его бывшая любовница передала ему, что у неё для него есть важные новости. Саракс вновь мрачно оглядел корчму: с его точки зрения была лишь одна новость, которую он хотел слышать, и её-то он скорее всего не услышит.