Андрей Телегин - Змеиная охота

Зара не верила, что её раса проклята, однако события последних десятилетий явно намекали, что с народом ормов что-то не так. Когда соплеменников Зары взялись уничтожать, королева змей ещё не родилась. Появившись на свет, офидия приняла тот факт, что ормам едва ли рады хотя бы где-нибудь. Сама Зара никак не могла взять в толк, чем обусловлена ненависть к её виду, а в итоге и вовсе бросила попытки это понять.

«Я должна выжить», – сказала себе Зара, и тут же застыла, всматриваясь вперед. Горные тоннели имели неровные стены, однако камень был гладким на ощупь. Выглядело так, словно что-то расплавило породу, после чего всё застыло, образовав извилистые ходы. Но женщину остановило совсем не то, как выглядели стены. Зара заметила впереди высокие силуэты, бесшумно перемещающиеся по камню.

Если бы королева змей не знала, кого увидела, то подумала бы, что это тени, обитающие во тьме пещер и поджидающие своих жертв. Но всё оказалось гораздо хуже. Зара и правда увидела теней, вот только не абы каких, а очень даже определенных.

«Морры», – у Зары похолодело в груди. Морры выглядели как высокие тени, сгустки черноты, имеющие антропоморфную форму. Это были порождения Черни и Первородной тьмы, в состоянии которой, если верить алхимикам и исследователям, находилась Вселенная до её заполнения Эфиром. Морры охотились на всё одушевленное, и теперь Зара по неосторожности практически попала им в лапы.

Королева змей осторожно рассматривала морров с расстояния в полсотни шагов, прячась за поворотом тоннеля. Офидия насчитала пару дюжин теней, и перед Зарой встал важный вопрос: как быть? Обладая талантами к скрытности змеиная королева могла попытаться проскочить мимо морров, вот только порождения тьмы смотрят на мир не глазами, но чернотой своих душ. Морры не различают цветов, но хорошо умеют замечать души окружающих существ. Проползти мимо получится едва ли, разве что передвигаться придется по потолку тоннеля. Передвигаться и надеяться на удачу. Но вера в удачу не была сильной стороной королевы змей, поэтому офидия решила вернуться и найти другой тоннель, в котором, возможно, морров нет. Надеяться на подобное Зара ещё могла. Однако перед уходом змеиная королева решила устроить так, чтобы её возможные преследователи встретились с моррами.

Скрывшись за поворотом, Зара глянула в сторону, откуда пришла. Меченосцев не было видно, что было на руку. Королева змей не сомневалась, что воины выйдут на её след и рассчитывала только на скорость, которая позволила ей оторваться. Кроме того, Зара не знала, как быстро мечники последуют за ней через портал. Может быть, они уже здесь, а может и нет. Как знать, вдруг меченосцы грохнулись в озеро ровно в тот момент, когда Зара приметила морров. В любом случае Зара решила оставить несколько ненавязчивых следов, чтобы мечники решили, что она попыталась пробраться мимо теневых порождений.

Первым делом королева змей тихо и осторожно попробовала влезть на стену. Клейкое вещество, выделяемое через кожу, и малый вес самой Зары позволили с легкостью вползти по стене, добраться до потолка и надежно там закрепиться. Высота была чуть больше трех метров. Осторожно спрыгнув, королева змей поползла прочь, вернулась немного назад и оставила на полу несколько чешуек, которые, отделившись от тела, быстро вернули себе зеленый цвет. После этого офидия оставила ещё несколько следов, но старалась сделать так, чтобы это не выглядело навязчиво.

Когда след из «крошек» был выложен, королева змей нашла другой тоннель и поползла туда. Прошло около получаса, и Заре пришлось остановиться и затаить дыхание. Впереди она высмотрела здоровенное мерзкое существо со множеством лапок. Тварь свернулась и перекрыла собой тоннель. Одного взгляда хватило для понимания того, что проскочить мимо не выйдет.

Пещерное чудовище определенно не было рептилией или змеей, иначе Зара ощутила бы родство. Нет, тварь принадлежала к совсем иному виду, и связываться с ней офидия не хотела. Очередная неудача слегка осадили королеву змей. Если через монстра не пролезть, а двигаться мимо морров опасно, то нужно возвращаться, выбираться из пещер и прятаться в ином месте.

«Или все-таки попробовать?» – рискнула подумать Зара, после чего быстро приняла решение вернуться к повороту, из-за которого наблюдала за моррами. На это ушло немного времени, и офидия вернулась к тому, откуда начала. Отчасти. Морры вели себя крайне спокойно, а когда офидия вернулась, они сидели на полу и выглядели так, словно молятся или находятся в трансе. Подобная минимальная активность порождений Первородной тьмы только убедила Зару попробовать проползти мимо них. Королева змей кое-что знала о тенях, как знала и то, что морры всё свое свободное время проводят в попытках установить связь с той силой, что породила их.