Андрей Телегин - Змеиная охота

– Монстр скоро освободится, – тихо напомнил Асбер. Его голос звучал ровно, а сам воин стоял подобно статуе.

Более подвижный Нарад шустро осмотрелся, прикидывая, куда могла скрыться змеиная королева. Озерный монстр не волновал меченосца, хотя его придется убить, если он не отстанет. В любом случае воины не планировали задерживаться у воды.

Раздался треск, и сверкающий овал портала разлетелся на искры, утонувшие в темной воде. Портал исчез, а вместе с ним исчез и обратный путь домой, хоть оба меченосца сильно сомневались, что повторное использование портала привело бы их на родину. Хаотичные порталы – вещь непредсказуемая. Про такие говорят: «В один портал не войдешь дважды».

– Куда она могла пойти? – вслух подумал Нарад.

– В горы, – Асбер указал на противоположный берег, где была сильно примята трава. – Думаю, озерная тварь гналась за ней, но не поймала.

Воины принялись обходить озеро, чтобы осмотреть следы, но тут Нарад остановил напарника и показал на поверхность воды. На расстоянии шагов в двадцать плавали красноватые осколки, в которых меченосцы определили части портального устройства, что использовала королева змей.

– Если артефакт сломался, она не уйдет с помощью портала, – спокойно заключил Ас.

Нарад ещё пару секунд поглядел на осколки и сказал:

– Я втянул нас в это. Было бы глупо, если бы змея воспользовалась новым порталом и ушла от нас, – голос Нара звучал резко, а сам меченосец постоянно жестикулировал.

– Было бы глупо, если бы новый портал закрылся раньше, чем мы в него войдем, – невозмутимо отозвался Асбер, и по ответу напарника Нар лишний раз убедился, что Ас не собирается бросать миссию.

– Нам повезло, что устройство сломалось, – продолжал Нарад. – Теперь у нас есть шанс поймать змею.

– Мы многого о ней не знаем, – предостерег Ледяной.

– Узнаем, – решительно ответил Нар, который получил среди остальных меченосцев прозвище Странник, за любовь к путешествиям. Наверное, никто из воинов Ордена так не любил работать в других мирах, как это любил Нарад.

Зара быстро добралась до гор. Со всех видимых сторон их сжимали дивные голубые леса, но офидия не хотела прятаться в лесистой местности. Во тьме и сырости пещер она чувствовала себя спокойнее. В этот раз Зара не прогадала, когда увидела темный провал на небольшой высоте. Бросившись к пещере, змеиная королева быстро взобралась по камню и оказалась в тени. Женщина по-прежнему находилась в скрытности, чтобы не привлекать к себе внимание хищников или прочих обитателей нового мира. Одного Зара уже видела в озере, и офидии не понравился размер чудовища, его любопытство и агрессия. Помимо здоровенного озерника, как Зара прозвала чудище, она видела и множество вытянутых рыб, что скользили в теплой воде. Мелкой рыбой сыт не будешь, думала Зара, так что желание закусить чем-то длиннее руки было понятно королеве змей.

Сама Зара хотела бы закусить двумя меченосцами, что вторглись в её логово и убили её змей. Офидия была уверена, воины понятия не имели, как много времени нужно, чтобы вырастить гигантскую змею, сколько места ей нужно и сколько еды. А теперь ничего этого нет. Ни логова, ни змей. А ведь Зара даже не планировала вредить жителям Аканы.

Но месть следовало отложить до удобного момента, потому что змеиная королева видела силу меченосцев. В бою лицом к лицу она не справится с ними, поэтому следует придумать план, но пока Зара решила найти укромное место и затаиться. Женщину беспокоило то, насколько спешно она покинула озеро. Озерное чудовище преследовало её некоторое время, после чего отстало. У водного чудища не было шансов догнать шуструю Зару, однако офидия помнила портал, который все ещё сверкал над озером.

Пробираясь вглубь мрачной пещеры, Зара прикидывала, как будут развиваться события, если мечники последуют за ней. Они попадут в озеро, где им придется столкнуться с озерником. Королева змей видела часть возможностей меченосцев, но считала, что в воде преимущество будет на стороне монстра.

«Надеюсь, чудище сожрёт хотя бы одного», – со злостью подумала Зара.

Королеве змей посчастливилось не получить ни одной раны, однако потрясение после сражения быстро прошло и появилось чувство вины. Оно наполнило Зару горькой тяжестью, и змеиная королева остановилась, тяжело вздохнув.

«Они убили моих детей», – подумала женщина. Гигантские змеи не были полноценными ормами, к расе которых принадлежала сама Зара, однако эти змеи были рождены королевой змей. Кто они, если не дети? Разумеется, вместо змей офидия хотела бы родить полноценных ормов, чтобы получить хотя бы мизерный шанс на возрождение практически истребленной расы, но довольствоваться приходилось малым, как бы печально это ни было. Будучи благородных кровей, Зара все же с самого детства привыкла к скромному образу жизни. Голая королева, как называла себя Зара в тяжкие минуты. Королева без царства. Королева без слуг. Королева без дома. Королева без потомства. У неё не было ничего – лишь жалкие попытки наладить собственную жизнь.