Андрей Буревой - Защитник Империи

– А почему бы вам не обручиться на следующей неделе? – сбила меня с мысли леди Каталина и вдохновенно продолжила: – Как раз перед праздником Святого Себастьяна! И совместить эти два торжественных события…

– Нет, не выйдет ничего, – с сожалением покачал я головой, с трудом переборов невесть откуда взявшееся навязчивое желание согласиться с этим предложением.

– Отчего же? – участливо осведомилась леди.

– Дракона я еще не добыл, – сокрушенно вздохнув, сам не зная почему, разоткровенничался я. – И пока не притащу его голову, свадьбы не будет.

– Голову дракона?! – Глаза леди изумленно расширились. Она поправила правой рукой завитой локон волос, наползающий на глаза. Хотя мне показалось, что она хотела покрутить пальцем у виска… После чего решительно произнесла: – Это Кейт поставила такое условие?

– Не совсем, – заметным усилием воли сдержав кивок, покачал я головой. – Просто без этого мне не удастся обойти поставленные ею условия.

– А в чем, собственно, проблема? – недоуменно посмотрела на меня леди Каталина. – Мне казалось, любой мужчина готов согласиться на любые условия, лишь бы стать супругом Кейтлин.

– Только не на такие! – как-то само вырвалось у меня.

– Ну что ж, понятно, – неожиданно широко улыбнулась леди Каталина и поделилась: – А мы все недоумевали, что же Кейт в вас нашла… На смазливые мордашки она никогда не западала… А тут вот в чем дело… Нашла такого же упертого, под стать себе… Я могу вам чем-то помочь в вашем нелегком труде, тьер Стайни?

– Нет, спасибо, сам справлюсь, – удивленно глядя на нее, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твердо добавил: – На самом деле справлюсь.

– Ну что ж, – чуть помедлив, сказала призадумавшаяся леди Каталина. – Пусть будет так. Только не затягивайте с этим, тьер Стайни. Отец правда сильно расстроен всей этой историей… И если в скором времени она не разрешится… Да и моему мужу уже надоело вас прикрывать.

– А ему-то с чего? – удивился я.

– Ну как же? – всплеснула руками леди Каталина. – Да вы же не представляете, сколько нажили себе врагов в высших кругах! Кейтлин – завидная невеста… Так что желающих вас извести – пруд пруди. И лучше бы вам не задерживаться в столице.

Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь, и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те, что играли у фонтана.

– Мама, мама, Стюарт бросил мою Басю в фонтан! – тут же обратилась раскрасневшаяся девочка к леди Каталине.

– Стюарт? – строго посмотрела на мальчика мать.

– Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! – сказал он в свое оправдание.

Леди Каталина покачала головой:

– Мог просто предложить сестре поиграть.

– Я предлагал, но она не захотела, – насупился мальчишка.

– А теперь тебе придется заслужить ее прощение, – уведомила его мать. – Иначе Соня вечером пожалуется отцу… И я за тебя не заступлюсь…

– Ну, мам! – воскликнул мальчик.

– Нет, Стюарт, нет, – покачала она головой. – Если не помиритесь с сестрой, я ничем не смогу тебе помочь.

– Я не стану жаловаться на тебя папе, – подергав брата за рукав курточки, обратилась к нему Соня и торжествующе заулыбалась: – Но за это ты будешь весь день играть со мной в куклы!

Я непроизвольно усмехнулся, глядя на детей. Неожиданно мне в голову закралась глупая мысль… А что, если из стервозной демоницы на самом деле выйдет такая же прекрасная жена и заботливая мать, как ее сестра?..

Месяцем позднее

Кельм, особняк баронессы Кантор

– Что-то случилось? – осторожно спросила Кейтлин, глядя на Мэджери, застывшую с письмом в руках.

– Что? – вынырнув из омута раздумий, непонимающе уставилась на нее баронесса. Опомнившись, она торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: – Ах нет, ничего! – Но, видимо, поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.

– Мэдж, ты чего? – и не подумав смеяться, недоуменно уставилась на нее Кейтлин. И, озаренная внезапной догадкой, ахнула: – Неужели этот проходимец посмел прислать еще одно мерзкое письмо?!

– Нет-нет, ничего подобного, – поспешила успокоить подругу баронесса. Чуть помолчав, она нехотя призналась: – Но именно о знакомом нам обеим стражнике Ивона и пишет…

– И что же? – чуть успокоившись, полюбопытствовала Кейтлин, старательно делая вид, будто ей на самом деле ну совсем неинтересно это знать.