Алексей Фомичев - Меньшее зло

– Пожалуй, начнем с варваров. По-моему, они больше подходят на роль виновников того излучения...

– ... Итак, варвары! Эти ребята появились здесь двенадцать лет назад. Приплыли на кораблях с севера. Кораблей было многое множество. Так уверяли циркачи, торговцы были более конкретны — три десятка больших и столько же малых. Если усреднить — на большом корабле семьдесят человек, на малом тридцать, — то выйдет около трех тысяч человек. Войско не столь уж велико, король может выставить в три-четыре раза больше. Но если внезапный мощный удар по не готовым к обороне крепостям, городам, селениям... Армия просто не успела собраться. А небольшие дружины баронов варвары смели в одно мгновение.

– Видимо, у них был большой опыт подобных налетов, — вставил Антон.

– Да. Кстати, их тактика здорово напоминает тактику викингов. Те тоже тяготели к внезапным набегам. А потом просто захватили часть Франции. Ладно, это история Земли, оставим ее в покое. Здесь же коротким набегом дело не закончилось. Варвары...

– Драка... даркасмены, — с некоторым трудом выговорил Антон. — Так их здесь называют. Люди с севера.

– Даркасмены захватили большой кусок побережья и сумели выстроить оборону прежде, чем опомнившиеся бароны, графы и герцоги во главе с королем смогли собрать армию и двинуть на врага. На руку захватчикам сыграла раздробленность в стране. Королевская власть сильна в центре государства. А в провинциях и на окраине правят бал местные властители. Как бы там ни было, варвары захваченное не отдали. Две битвы закончились ничьей. Король с союзниками отступили, а варвары продолжали укреплять побережье. С севера прибывали новые воины. Шло переселение целого народа. Понятно, что захваченных земель стало попросту не хватать. И даркасмены еще дважды совершали набеги на соседей. Оттяпали немаленький кусок, потом еще один. После чего терпение у короля и независимых властителей закончилось. Они забыли распри и споры и сейчас готовы выставить единое войско. Так что будет большая война.

– Дело это не быстрое, — вставил Антон. — Пока все отряды соберутся, пока подойдет обоз, пока выберут командующего... Пока решат, где и когда давать сражение... Варвары при желании успеют уплыть обратно. Только вряд ли они бросят землю и все нажитое.

– И как это связано с нашими проблемами? — спросил Харким.

– Варвары появились недавно и внезапно. По слухам, у них есть страшное оружие, убивающее сразу многих людей. Они сильны и свирепы, а убить их очень сложно. Много всяких неясностей и странностей. На самом деле страшным оружием с одинаковой степенью вероятности могут оказаться пулемет, миномет и бриколь — метательная машина. То, что их трудно убить, тоже можно толковать по-разному. Качественные доспехи, которые не пробивают мечи, копья и топоры. Или просто отменная выучка воинов.

– Не стоит забывать о страхе, — добавил Антон. — Страхе перед неведомым. А у страха, как известно, глаза велики.

– То есть ситуация непонятная, туману много. Надо внести ясность.

Невед кивнул, потом спросил:

– А гарпии?

– С гарпиями тоже не ясно. Вроде давно существуют. Совершают набеги на побережье. Правда, торговцы не подтвердили, что те грабят и убивают. По крайней мере они о таком не знают. Но вот что мужиков крадут — факт. И опять же — молнии, неуязвимость. Какое-то странное оружие, которое не убивает, но валит с ног. Камни, что ли?..

– И варвары, и гарпии действуют приблизительно в одном и том же районе. И место, где была обнаружено то излучение, в равной мере может принадлежать как тем, так и другим.

– А может, кто-то маскируется под варваров и гарпий. Или использует их как прикрытие. Словом, надо выяснять.

– И с кого начнем? — спросил Невед.

– С тех, кто ближе. С гарпий.

Инженер достал сканер, включил, с минуту колдовал с клавиатурой, потом произнес:

– Двести пятьдесят семь километров по прямой. С учетом поворотов, изгибов и обходов — около трехсот километров. На пути множество деревень, городов, селений. Дружины местных хозяев, бандиты, караваны купцов, склонных к разбою. Проблемы с питанием, кормом для лошадей, большая проблема с предстоящей войной... Я ничего не упустил?

Мы с Антоном переглянулись. Неплохо для еще недавно мирного человека.

– В принципе ничего.

– Все это надо преодолеть за пару-тройку дней. Потом — гарпии. А если выяснится, что это не они, то марш к варварам.

– Опять — километры, селения, бандиты, дружины... У нас патронов-то хватит?