Зеб Шилликот - Экстерминаторы. Стальной город

— Земля! Нужно убрать землю! — закричала она, сползая с плеча Джага.

— Опять двадцать пять, — вздохнул Кавендиш. — Но это доказывает, по крайней мере, что у нее с мозгами все в полном порядке!

Молодая женщина оставила его саркастические слова без внимания и резво бросилась в погоню за караваном, который за время короткого разговора ушел вперед на добрую сотню метров.

— Помогите мне! — крикнула она, не оборачиваясь. — Нужно сбросить всю землю, и как можно быстрее!

Джаг и Кавендиш побежали следом за Танией и, нагнав второго тальмока, по очереди вскарабкались на его спину по веревочной лестнице.

Наверху им пришлось с осторожностью ступать по неровному слою земли, набившейся между выступами позвонков животного. Рискуя свалиться, Тания пулей метнулась к остову паланкина, лишенного тента, где находился их необычный груз. Толстый слой чернозема почти полностью покрывал мумии, уложенные валетом па дне паланкина.

Молодая женщина бросилась на колени и принялась руками разгребать и отбрасывать в сторону жирную землю.

Ничего не понимая, Джаг и Кавендиш озадаченно смотрели на лихорадочно работавшую Танию. Вероятно, девушке показалось, что дело продвигается недостаточно быстро, поэтому она схватила подвернувшуюся под руки кастрюлю и начала сгребать ею землю и сбрасывать со спины тальмока.

— Быстрее! — задыхаясь, проговорила она. — Нужно очистить их от земли, прежде чем…

— Прежде чем что? — спросил Джаг.

— Прежде… прежде чем они будут осквернены, — выкрикнула молодая женщина и закусила губу, сообразив, что едва не наговорила лишнего.

— Мы их обмоем, — вмешался Кавендиш. — Правда, я еще ни разу не обмывал покойников, но, думаю, мы справимся…

— Это сведет на нет всю работу бальзамировщиков, — возразила Тания. — Их нельзя мыть водой, для этого нужны специальные растворы.

Джаг медленно покачал головой.

— Все, хватит! — отчеканил он. — Вы уже и так достаточно долго водили нас за нос! Мы хотим знать правду. В противном случае…

Он красноречиво поиграл кинжалом, которым Тания оцарапала ему шею. Молодая женщина выпрямилась и смерила его презрительным взглядом.

— Вы меня не напугаете! — с вызовом произнесла она и тыльной стороной ладони вытерла с губ начавшую сворачиваться кровь.

Джаг усмехнулся.

— Я и не собираюсь, — сказал он. — С вас и так уже достаточно, куда же больше! Несколько минут тому назад вы были в такой панике, что даже не узнали меня!

— Вы захватили меня врасплох!

— Нет. Вы были полумертвы от страха. Один вид земли, падавшей на трупы, заставил вас потерять голову.

— Вы просто бредите!

— Хотелось бы… Я еще никогда не видел человека, которого до такой степени напугал бы простой комок земли. Считая вас человеком здравомыслящим, я думаю, что ваши страхи небезосновательны, поэтому будет лучше, если вы расскажете нам, что вас так пугает. Уж если мы должны сообща делить опасность, то, как нам кажется, имеем право знать, о чем идет речь…

— Вам заплатили!

Джаг улыбнулся.

— А вам разве нет?

— Контракт в равной мере накладывает обязательства на обе договаривающиеся стороны, — снова подал голос Кавендиш. — Если вы не хотите ничего сказать, что ж, воля ваша… Мы оставим вас самостоятельно разбираться со жмурами и их поклонниками… Поскольку они вернутся, в чем я ни секунды не сомневаюсь!

— Но, прежде чем отправиться восвояси, мы проведем маленький эксперимент, — добавил Джаг. — Мы устроим земляную ванну одной из ваших мумий и посмотрим, что из этого выйдет… Думаю, наш опыт окажется крайне познавательным!

Джаг еще не успел закончить последнюю фразу, как Тания сдала свои позиции. Взгляд ее помутнел, плечи опустились, и она рухнула на колени, словно из нее выпустили воздух.

— Не оставляйте меня, — пролепетала она, устремив на них потухший взгляд. — Не оставляйте меня, я вам все скажу…

Тания выдержала продолжительную паузу, прочистила горло, словно то, что она собиралась рассказать, стоило ей неимоверных усилий, и заговорила:

— Вы знаете легенду о титане Антее?

Захваченные врасплох, мужчины озадаченно переглянулись, затем удивление Джага сменилось глубочайшим изумлением, когда он увидел, как Кавендиш наморщил лоб и ответил:

— В общих чертах. Если память мне не изменяет, он был одним из противников Геракла в античной мифологии… Во всяком случае так рассказывал мне старый Джонсон в те времена, когда я отирался возле него. Это так?