Зеб Шилликот - Экстерминаторы. Стальной город

Почти в то же время распрямились другие катапульты и швырнули в небо свой необычный заряд, который через несколько секунд обрушился на караван комками земли.

Джаг и Кавендиш, словно зачарованные, следили за земляным градом. Они чувствовали себя не жертвами засады, а скорее посторонними наблюдателями, которых совершенно не касалось происходящее. Тем более, что после непродолжительного периода сумбурной стрельбы расчет катапульт сосредоточили все свое внимание исключительно на втором тальмоке.

— Вот так дождь! — ухмыльнулся Кавендиш, наблюдая за черными тучами, летящими в перегретом воздухе.

— Это как раз то, что сдвинет ситуацию с мертвой точки и развяжет язык нашей подружке, — сказал Джаг.

— Ты думаешь? — скептически спросил разведчик.

Ответ на этот вопрос пришел незамедлительно в виде потока приказов, которые Тания прокричала в мегафон. Самой ее не было видно за раскачивающимися в такт движениям тальмоков паланкинами.

— Чего вы ждете? Защищайте груз! — вопила она. — Вам заплатили за это! Стреляйте в кучу! Разгоните их!

Джаг и Кавендиш удовлетворенно переглянулись.

— Ты чувствуешь себя в опасности? — хихикнул разведчик.

— Не совсем, — ответил Джаг. — Но я не знаю истинного положения дел.

Несколько комков земли рассыпались по плечам компаньонов, оставив после себя лишь безобидные пятна.

— Это приятнее, чем базука, — сделал вывод Кавендиш. — Еще немного и в нас будут бросать цветы.

А сзади продолжала бесноваться Тания, изрыгая в адрес Джага и Кавендиша потоки угроз и проклятий. Она призывала на их головы все кары небесные, если они по-прежнему будут упорствовать в своем нежелании защищать караван силой оружия.

Поняв, наконец, что все ее угрозы и ругань не возымели на компаньонов должного действия, она сама перешла от слов к делу. Молодая женщина передернула затвор автоматической винтовки «армалит» и открыла огонь по расчетам катапульт. Однако ее стрельба оказалась крайне неточной из-за раскачивающейся походки тальмока, к тому же, не желая рисковать, нападавшие подняли перед собой длинный ряд толстых стальных плит, образовавших надежную защиту от пуль.

Взбешенная этой уловкой, Тания удвоила темп стрельбы, но пули оставляли на броневой стене лишь блестящие шрамы, и вскоре ржавые стальные листы превратились в гигантские кости домино.

Под надежным прикрытием брони странные противники продолжали свою бомбардировку, все точнее и точнее накрывая «огнем» второго тальмока.

Постепенно земля скапливалась на его спине, и вскоре животное стало напоминать двугорбого верблюда.

Некоторые пули, выпущенные из «армалита», рикошетировали от стальных плит и с воем, похожим на мяуканье мартовских котов, уходили в горячее небо.

Внезапно залп одной из катапульт накрыл паланкин, в котором находились мумии. Под тяжестью удара дуги паланкина со скрипом прогнулись, по выстояли. Зато второй залп, такой же точный, как и предыдущий, снес с него брезентовую кровлю и открыл всему белому свету закутанные в чехлы мумии.

Это зрелище, а также вид продолжающей сыпаться с неба земли повергли Танию в неописуемый ужас. В отчаянии она взвыла и, прихватив винтовку, стала лихорадочно спускаться вниз по веревочной лестнице, рискуя попасть под ноги тальмоку.

Едва молодая женщина ступила на землю, как тут же бросилась на вершину ближайшей дюны, рассчитывая забросать гранатами метателей земли.

Но ее заметили с противоположного склона, и патруль из трех человек, вооруженных устаревшими длинноствольными ружьями, которые надо было перезаряжать после каждого выстрела, обрушили на нее настоящий свинцовый град.

— Всему хорошему быстро приходит конец, — с сожалением проворчал Джаг. — Эй, Кав, займись-ка этими типами, а я позабочусь о нашей красотке! Не хватало только, чтобы ее пристрелили, тогда мы так и не узнаем разгадки этой истории!

Закинув на плечо ремень автомата, Джаг стал ловко спускаться по веревочной лестнице, тогда как разведчик открыл огонь и заставил патрульных залечь на склоне дюны. Обеспечивая прикрытие Джагу и Тании, он не давал им возможности даже приподнять голову.

С последних ступенек веревочной лестницы Джаг просто спрыгнул и, держа автомат наперевес, побежал, пригнувшись, к Тании. А над ним, с неослабевающей силой, продолжалась земляная бомбардировка. Рычаги катапульт со стоном распрямлялись, выбрасывая в воздух кучи черной земли, которая с глухим шумом падала на широкую спину второго тальмока.