Евгений Катрич - Ключ темных

– Прошу присаживаться, господа. – сказал лже-Риториус двум графам, застывшим в поклоне. – Я искренне рад, что вы сохранили верность Империи в столь сложное время.

– Служим Империи, ваше величество. – хором ответили они.

Граф Теобальд был уже преклонного возраста с небольшим, выступающим животом, который прикрывал парадный мундир. Его густые волосы уже давно тронула седина, а в его характере преобладали рассудительность и мудрость. Граф Уилбер был его полной противоположностью. Это был молодой, явно не глупый парень. Он унаследовал титул после смерти своего отца и жестко взял власть в свои руки.

– Империя ценит своих верных вассалов. – ответил стандартной фразой лже-Риториус, занимая небольшой трон в малом зале. – Как вы знаете, Империя за короткий срок лишилась трех герцогов. Один погиб, защищая мою жизнь, а двое выбрали путь предателей и мятежников.

Оба графа молчали, внимательно слушая на императора. Они поняли его намек на будущее повышение в герцоги, но так же знали и всю сложность ситуации, сложившейся сейчас. С одной стороны Империю разрывали мятежные герцоги, с другой – открытая война с Республикой.

– Сегодня я издал указ о военном положении и общей мобилизации. – продолжил лже-Риториу, взглянув на настороженных графов. – Нам нужно собрать все силы для ответного удара, поэтому вам придется некоторое время самим противостоять герцогу Стенфордскому.

– Простите, ваше величество, но у меня всего два регулярных флота. – осторожно начал граф Теобальд и, посмотрев на Уилбера сказал. – А у графа Уилбера остался только один регулярный. Нам не хватит возможностей, чтобы защитить все системы от флотов Стенфорка, мы и так растянули силы, стараясь перекрыть их. Развернули дополнительные станции, орудийные платформы, системы перехвата…

– Скоро из Союза Свободных Систем прибудут наемники, с их помощью мы сможем выстоять, заставляя оттягивать корабли. – Уилбер говорил громко и эмоционально, помогая жестикуляцией. – Ваше величество, мы выстоим, сделаем все, чтобы защитить свои системы и не позволим предателю Стенфорку пройти к столице Империи.

Лже-Риториус усмехнулся, глядя на горячность парня, из которого просто била эмоциональность. Он знал, что о делах Империи оба графа хорошо осведомлены. То, что герцог Асториус рвется в центральную систему стало известно всего несколько часов назад, а вот то, что ему на помощь устремилась флотилия Республики, графы еще не знают. Скорее всего, герцог Стенфорский не заставит себя ждать и тоже направится к центральной системе. Таким образом столица будет зажата с трех сторон. Падет молодой император, не имеющий наследников, падет и сама Империя, окончательно разодранная герцогами, а политики Республики помогут самому сговорчивому из них.

Графы терпеливо смотрели на задумавшегося императора. Дважды за этот день он заколебался в правильности своих действий. Муартоны тысячи лет действовали, оставаясь в тени. Их ошибка была в том, что они старались держаться ближе к вратам. Защищая врата, муартоны помогали людям создавать Империю, участвуя в ее развитии, а Республика их почти не интересовала. Далекая часть галактики не казалась им грозным противником и уж тем более не рассматривалась, как потенциальная угроза вратам. И вот как получилось…

– Бертран? – лже-император негромко позвал своего слугу. Через пару секунд в приоткрывшуюся дверь вошел парень. – Связь с графом Филбертом.

Слуга молча кивнул и также бесшумно прикрыл за собой дверь. Прошло около минуты и из потолочной ниши опустилась сфера, а в следующее мгновение рядом с лже-Риториусом появилась голограмма щупленького старичка.

– Слушаю, ваше величество? – сказал тот, поклонившись.

– Граф Филберт, приказываю передать из резерва под командование графа Уилбера пятьдесят пятую и семьдесят вторую ударные группы. – приказал лже-император. В имперскую ударную группу входило от пяти до двадцати тяжелых современных кораблей. При накоплении достаточного количества кораблей они сливались в ударный флот или дополняли уже сформированный. – Графу Теобальду передать двухсотый резервный флот.

– Слушаюсь, ваше величество. – старик поклонился и голограмма пропала, а сфера вновь скрылась в недрах потолка.

– Не дайте Стенфорку прорваться, иначе Империя падет, не выдержав войны на три фронта. – сказал лже-Риториус, стараясь придать голосу доверительные нотки.

– Служу Империи. – сдержанно сказал граф Теобальт и, сделав небольшой поклон, направился к выходу из малого зала.