Вад Капустин - Встретимся на Альгамбре

— А ведь резаки плазменные в кабине остались! — никак не мог успокоиться Сашка, шагая вслед за Одинцовым. — Специально прихватил, чтобы расчищать дорогу, на случай аварии!

— Хозяйственный ты мужик, тороватый, — одобрительно сказал капитан. — Теперь слонопотам твоими резаками будет в джунглях дорогу торить.

— Не сможет, — злорадно ответил Матвеев. — Как бы он, подлюка, ни корячился, а до резаков ему не добраться.

"Не шибко большое утешение" — подумал Алексей, но вслух сказал совсем другое:

— Закрепи рюкзак спорушнее, а то ветки цепляют.

Обратный путь занял двое суток и оказался нелегким. Флайер доставил бы космонавтов в порт за пятнадцать минут, но пешее передвижение по густой коричневой жиже — местному аналогу земных болот — было вынужденно медленным. При каждом шаге ноги погружались по щиколотку.

Подлесок образовывали разноцветные папоротники, скрывавшие ямы и грязевые лужи. В одну такую лужу сразу же провалился Матвеев, и, матерясь, безуспешно пытался выбраться, пока не сумел подтянуться, ухватившись за одну из многочисленных лиан, густо обвивавших стволы соседних деревьев.

Фауна джунглей оказалась совсем не такой бедной, как утверждали аборигены, и космонавты об этом пожалели. Летающие и ползающие кровососы пытались атаковать пришельцев, не позволяя поднять щитки скафандров. По древесным стволам скользили квази-пауки, похожие на тарантулов. Великолепные бабочки и блестящие тяжелые жуки радовали глаз пестротой окраски. По грязевой поверхности луж скользили быстрые водомерки и медленно ползали отвратительные слизни.

Несколько раз горе-путешественники натыкались на "цветочные" поляны. Мясистые яркие цветки привлекали крупных насекомых, которые легко становились жертвами хищных растений. В легких скафандрах не предусматривались анализаторы запахов, но Алексей не сомневался, что растения приманивали добычу отнюдь не изысканным благоуханием. Сначала капитану показалось, что именно ядовитый аромат убивает беспечную жертву, но затем он заметил, что тычинки цветов состоят из многочисленных пузырьков, из которых при приближении насекомого выбрызгиваются струйки жидкости, сбивающие летуна. Стараясь обойти скопления плотоядных цветов, космонавты завязали в липкой грязи.

На первых порах каждая попытка выбраться из трясины сопровождалась мучительными усилиями и отчаянной руганью. Затем, приспособившись использовать прочные лианы, преграждавшие путь, в качестве подручных средств, порой просто подтягиваясь на них, как на канатах, космонавты начали передвигаться быстрее.

Короткая передышка, и в полумраке вечерних джунглей вдруг яркими драгоценными камнями блеснули два ярких огонька. Хищные глаза уставились прямо в лицо Алексея. Крупный лохматый зверь, похожий одновременно на тигра и на медведя, появился среди подлеска внезапно, когда до выхода из леса оставалось всего две желтых стрелки.

— Пошел вон, — устало приказал Одинцов, глядя в оранжевые глаза хищника. — Меня нельзя есть. Я — невкусный.

Немного рассеянный по натуре и пессимист по обстоятельствам, Алексей с начала похода совершенно утратил чувство реальности и даже сейчас не мог оценить опасность. К счастью, тигро-медведь, удивленный спокойным поведением жертвы, не бросился на добычу сразу.

"Может, он разумный одичавший пришелец?" — предположил Одинцов, не отрывая взгляда от зверя. В отличие от слонопотама, лохматый хищник казался в лиловых джунглях явлением чужеродным и экзотическим.

— Ты, наверное, заблудился? Ищешь дорогу домой? — растерянно спросил он вслух. — Я могу тебе помочь.

Зверь угрожающе разинул огромную пасть. И тут, опомнившись, вмешался Матвеев. Выстрелом бластера он срезал высокое дерево, похожее на пальму. Пальма с шумом рухнула в жирную грязь прямо на лохматую тварь. Хищник, однако, успел отскочить и, злобно, совсем по-кошачьи, зашипев, скрылся в джунглях.

Досталось и Алексею, которого с ног до головы забрызгало грязью. Впрочем, системы внешней очистки скафандров работали исправно — энергии батарей должно было хватить еще надолго.

Одинцов даже не стал выговаривать напарнику за стрельбу, ограничившись суровым взглядом. Впрочем, тот не возымел никакого эффекта — бортмех, хоть и интуит, не отличался чувствительностью к несловесным воспитательным действиям.

— Ну ты, кеп, даешь! Решил в гляделки поиграть? — разошелся Матвеев. — Гипнотизер-дрессировщик. Хотел нового любимчика завести, мало тебе Врушки? Все равно бы таможня не пропустила!