Близкий контакт

До разговора с людьми эльфы снисходили только один раз в году: а именно в день ламмас, шестого августа по человеческому исчислению. В любой другой день можно было ожидать на опушке хоть до посинения — никого из эльфов увидеть все равно не удалось бы. Да и углубись в лес — тоже, скорее всего, не удалось бы увидеть. Тихий щелчок тетивы, короткий свист оперения — и привет… Стрела в глазу. Или в шее.

Впрочем, на людские земли эльфы в свою очередь не совались. Они вообще не выходили из леса, словно могли оставаться живыми только там, под сенью вековых деревьев.

Солнце постепенно утопало в ветвях. Близилось время сумерек.

Как обычно, появление эльфов люди прозевали. Вроде только что никого не было, и вдруг р-раз — к кострищу подходят четверо. Все высокие, стройные, длинноухие, укутанные в плащи. Двое несут короткое и с виду весьма тяжелое бревно, один охапку дров, а предводитель, которого Кардиган знал, — понятное дело, налегке. В волосах предводителя торчит длинное раскрашенное перо.

Старшего — во всех смыслах — эльфа звали Иланд.

Кардиган вскочил; его примеру невольно последовали ратники.

— Рад видеть посланника людей на кромке Леса, — негромко сказал Иланд.

Кардиган затеял было цветистое приветствие на нижнем сейдхе, но эльф почти сразу перебил его:

— Не трудись, молодой посланник, я в достаточной мере владею языком людей. Извини, что прервал.

Иланд подал знаки своим сородичам — принесенное бревно упокоилось напротив того, на котором только что сидел Кардиган, а между бревнами почти мгновенно запылал небольшой костерок.

— Присядем, — предложил Иланд и, поддернув плащ, опустился на бревно.

Присел и Кардиган.

— В прошлый раз ты был в свите парламентера, — задумчиво сказал Иланд. — А где достопочтенный мэтр Брокли?

— Достопочтенный мэтр Брокли теперь наместником в Глабстенбурге, — охотно сообщил Кардиган, и это было почти правдой. — Обязанности капитана парламентеров с недавних пор возложены на меня. Кардиган, к вашим услугам, саэдде Иланд!

Произнося это, Кардиган снова встал и поклонился, отступив, впрочем, от формальной церемонии — шляпы все равно не было, а размахивать шлемом было как-то неловко. Иланд ограничился тем оскалом, который у эльфов сходит за улыбку.

Кардигана всегда поражал этот эльфийский оскал — в общем выражении лица не менялось ничего (о глазах и говорить нечего), только губы чуть искривлялись, обнажая одинаковые мелкие зубы.

— Что ж… — сказал Иланд равнодушно. — Кардиган так Кардиган. Мэтр Брокли тоже недолго приходил сюда — всего восемнадцать лет.

— С чего начнем? — поинтересовался Кардиган.

— С торговли, — Иланд чуть склонил голову, отчего его остроконечные уши стали особенно заметны. — В этом году мы намерены закупить на треть больше муки и вдвое больше овощей.

Кардиган немедленно воспользовался предоставившейся возможностью:

— Саэдде Иланд, в очередной раз осмелюсь напомнить вам, что зерно и овощи проще выращивать самостоятельно, зерно потом молоть…

— Мы не станем ничего выращивать и, тем более, молоть, капитан, — прервал эльф. — Нас вполне устраивает мука и овощи, которые мы покупаем у вас. К тому же, для земледелия и устройства мельниц требуются свободные от Леса участки, а без особых причин уничтожать Лес не в наших правилах.

— Но ведь вы продаете нам древесину! — попытался затеять полемику Кардиган. — Значит, все равно вам приходится валить деревья.

— Но не все подряд и не на одном определенном пятачке, как это делают ваши недалекие кметы, — ответил эльф не задумываясь.

Кардиган вздохнул. Он уже хотел было еще разок извиниться за дурацкую выходку купцов с юга, но Иланд принялся перечислять поправки к торговому соглашению и пришлось скрупулезно записывать каждый пункт на свитке дрянной грязно-желтой бумаги.

Это было непростое занятие — Кардиган впопыхах сломал два пера и едва не опрокинул чернильницу.

Незаметно навалились душные летние сумерки — ветер к закату совершенно улегся. Налетело комарье, однако по какой-то неведомой причине около костра их не было совершенно и не дым был тому поводом: дрова, принесенные эльфами, горели вообще без дыма.

Пока предводители занимались соглашением, ратники Кардигана и дозорные-эльфы перекинулись лишь несколькими словами. Еще будучи в свите мэтра Брокли, Кардиган пытался разговорить кого-либо из эльфов-дозорных, но тщетно: на конкретные вопросы те отвечали односложно, а поверхностный треп вообще пропускали мимо ушей. В их миндалевидных оливкового цвета глазах Кардиган не мог прочесть ничего, кроме общего равнодушия с легкой примесью не то сочувствия, не то снисходительности.