Александр Зорич - Стальные грозы

В общем, из двухсот фотографий остались десять.

Пять из них имели невысокое качество, потому что были сделаны против света некой крупной красной звезды. В правой части каждого снимка этой серии блестел крупный объект, похожий на выкрашенный серебрянкой детский барабан.

Растову показалось, что это верхний терминал одного из орбитальных лифтов планеты Арсенал. Да и освещение казалось вроде бы похожим…

Что же до Комлева, то он поначалу не мог усмотреть ни одного выразительного астеризма или созвездия, позволяющего оценить местоположение этой звездной системы в Галактике. Однако быстрый разумом Бондарович попросил технических спецов выдать ту же серию с измененным балансом цветов, а также отфильтровать на ней все звезды шестой величины и более мелкие.

Стоило Комлеву бросить один взгляд на изуродованные фотографии – и он расхохотался.

– Как же я сразу не узнал?! Да это система Аж-ет! Я студентом туда на симуляции летал раз пятнадцать! Надо мной еще однокурсники глумились. Мы, мол, к клонским бабам все летаем… А ты – к ракам… Не пробовал, говорили, либидо проверить?

– И Аж-ет это точно не Арсенал? – уточнил Растов, впервые слышавший этот астроним.

– Конечно, нет.

Оставалось ровно пять неотбракованных фотографий.

И на всех была изображена… планета Арсенал!

На двух из них синел северный полярный регион с островками зелени и запоминающимся кругляком летающего наукограда.

Третья и четвертая фотографии запечатлели фрагмент экваториальной эстакады и огромный площадной приемник энергетической гелиостанции.

Ну а пятая – орбитальный лифт и некий крупный звездолет, похожий на морскую звезду.

Растов не знал, как откомментировать этот летающий объект. Пожимали плечами и Бондарович с Комлевым.

– А почему вы думаете, товарищ Растов, что эта «морская звезда» снята на орбите Арсенала? – спросил скептически настроенный Бондарович.

– Орбитальный лифт очень характерной конструкции.

– Ну и чем же она такая характерная? Вы и про объект на фотографии из системы Аж-ет сказали, что это чоругский орбитальный лифт!

– Погорячился.

– Аргументация не больно убедительная…

– В любом случае, – заметил Комлев, – вот эти четыре фотографии, с орбитальной эстакадой и границей индустриальной зоны, по описаниям точно подходят под Арсенал.

– Согласен, – кивнул разведчик. – Ну и как на этой серии фотографий мы можем найти подсказки насчет координат системы?

Комлев надолго задумался, картинно подперев голову рукой.

Он вертел фотографии так и эдак. Разглядывал в огромном увеличении. Затем в монохромном варианте.

И, наконец, в негативе. В этом случае чернота космоса стала молочно-белой, а разбросанные по ней звезды превратились в разновеликих черных мух.

– Ну что там? Какие выводы? – спросил Бондарович, откровенно теряя терпение.

Капитан Главдальразведки поглядел на него взглядом медиума.

– Тут вот какое дело… – нехотя ответил Комлев, потирая пальцами переносицу. – Вот эта чертовня, – он постучал пальцем по маловыразительному астеризму в виде россыпи черных мушек на пятом негативе, – звездное скопление, именуемое у клонов Дахмой. Наши братья по Великорасе считают, что здесь есть некое визуальное сходство с их традиционной погребальной башней… Но все дело в том, что фотография не позволяет судить о расстоянии до Дахмы хотя бы с точностью в сто парсеков. Это значит, что мы установили местоположение системы с планетой Арсенал крайне приблизительно… Искомая система может быть помещена в этакий цилиндр длиной в пятьсот световых лет и поперечником… ну, положим, в двадцать. Внутри этого цилиндра и находится искомая система… Но это ведь тысячи звезд!

Бондарович веско кивнул, удваивая свой безвольный подбородок.

– Понимаю… Хреново.

– Нам бы какие-нибудь еще зацепки, картинки…

Вслед за тем в голову обоим офицерам пришла одна и та же мысль. Они синхронно посмотрели на Растова. Но высказать свою мысль вслух почему-то не спешили.

– Вы о чем молчите, товарищи? – настороженно спросил майор.

Смущенный Бондарович отвел взгляд и, виновато улыбнувшись, сказал:

– Если честно, я понимаю чоругов с их ментоскопом… Вы ведь, товарищ майор, небось, битый час в иллюминатор глядели! Вот бы и нам вашими глазами поглядеть!

– Ментоскопировать? Меня? Ни за что! – сказал Растов как бы в шутку. Но – на сто процентов всерьез.

– Да конечно, конечно! – Бондарович ритуально поднял руки, дескать, я ничего не делаю и не собираюсь.