Сергей Соколов - Империя

— Контр-адмирал, — обратилась к ней Императрица.

— Да, Ваше Величество?

— Мой сын вскоре взойдет на борт вашего флагмана. Ваша основная задача — обеспечить его безопасность любой ценой. Вы можете применять любые средства — повторю, любые! — но Келион не должен пострадать. Я возлагаю на вас полную личную ответственность за исполнение этого приказа, контр-адмирал Наэли.

— Я понимаю, Ваше Величество. Кронпринцу Келиону ничто не угрожает на борту «Интры». Даю вам слово. Будут ли другие указания?

— Нет. Не сейчас, по крайней мере. Просто держите свое соединение в полной готовности.

Джалайна кашлянула.

— Ваше Величество, вы не считаете нужным держать меня в курсе происходящего. Не сомневаюсь, что у вас есть к тому причины, но могу я высказать предложение?

— Я слушаю вас, контр-адмирал Наэли.

— Не думаете ли вы, что имеет смысл усилить «Тайру»? У меня всего сто двадцать вымпелов, в то время как на орбите Эквилибриума собралось почти четыре сотни военных кораблей Преторианского Флота. В случае возможных неприятностей я немногое могу сделать при таком соотношении сил. В лучшем случае, мне удастся вывезти кронпринца Келиона из Астрены, но я никак не смогу воспрепятствовать, хм, возможным неосмотрительным действиям отдельных преторианских командиров.

Теодора сдержала мрачную усмешку. Она не хотела посвящать наемников в собственные замыслы, но Джалайна Наэли, несомненно, была прекрасно осведомлена обо всем. Императрицу это не удивило. Наэли совсем не глупа и не могла не заметить, что происходит вокруг нее.

— Две маллурианские ударные флотилии — «Наитера» и «Сейитера» — базируются в пределах центральных территорий Империи. Если я немедленно отправлю курьеров, они будут здесь не больше чем через шесть дней.

На несколько секунд Теодора Аргенис задумалась, охваченная довольно сильным искушением. Предложение маллурианской командующей казалось заманчивым, и все же Императрица отрицательно покачала головой.

— Резонный совет, контр-адмирал Наэли, но я не согласна с вами. Шести дней будет, увы, слишком много.

«Кроме того, в Преторианском Флоте ненавидят наемников, — мысленно довершила она. — Появление еще двух маллурианских соединений возле метрополии даже тех, кто сейчас колеблется, убедит примкнуть к заговору. К тому же адмирал Дегрель легко может стянуть к Астрене вдвое больше кораблей. Нет, все должно быть закончено прежде, чем дело дойдет до открытого столкновения в космосе. Но Наэли тоже права на свой лад: исход дела во многом зависит от того, как поведет себя командующий преторианцев… Проклятье, неужели я неверно оценила Дегреля?»

Не без раздражения Теодора подумала о том, что не уверена, чего следует ожидать от Артура Дегреля. Доклады от информаторов были противоречивы. О его чувствах к ней Императрица была прекрасно осведомлена, но Дегрель всегда выглядел твердолобым воякой, далеким от политики. Дворцовых стратегов, любителей поиграть в заговоры, он ненавидел не меньше, чем ее. Теодора не поверила бы, что человек вроде него мог примкнуть к изменникам, но без поддержки Преторианского Флота любая попытка захватить власть в Астрене обречена на неудачу. Дегрель должен быть в числе предателей, иначе те бы так не осмелели!

«К тому же появление этой самозваной «принцессы» могло подтолкнуть адмирала к действиям! — Теодора с трудом удержалась от злой гримасы. — Еще бы, ведь теперь он может убедить себя в том, что не предает Империю, а возвращает трон законной наследнице!»

— Ваши приказы остаются неизменными, контр-адмирал Наэли. Защитите кронпринца, но не ввязывайтесь в бой, даже если вас будут провоцировать. Разрешаю открыть огонь только в том случае, если вы будете атакованы.

— Да, Ваше Величество.

— На этом все, контр-адмирал.

Маллурианка отсалютовала на имперский лад, подняв сжатый кулак к сердцу, прежде чем ее проекция погасла следом за принцем. В сопровождении нескольких охранников Теодора Аргенис покинула зал связи и прошествовала на высокий, просторный балкон. Отсюда открывался вид на Сияющие Горы и колоссальный мегаполис, раскинувшийся у их подножия почти до самого горизонта. Солнце всходило над горным хребтом, окутав остроконечные вершины переливчатым радужным ореолом. Это было впечатляющее зрелище, но сейчас Императрице было не до того, чтобы наслаждаться красотами столицы. Теодора понимала, что ввязывается в рискованную игру, но и ее противники рискуют не меньше. Вероятно, еще до исхода дня все будет решено. Она готовилась к происходящему, однако предатели тоже не тратили времени даром. Императрица почувствовала, как ускорился пульс. Давно она не ощущала такого сильного волнения. От того, что произойдет в ближайшее время, будет зависеть, кому сидеть на астренском троне, а кому умереть. Чью бы сторону ни приняла удача, победитель не оставит соперника в живых.