Юрий Корчевский - Сын боярский. Победы фельдъегеря

Алексей купил пирожков с вязигой да с курятиной. Перекусили все, в животе приятная тяжесть появилась.

А к городу уже народ из сёл тянется. Великокняжеский поезд показался. Впереди ратники из дружины, сам князь верхами. За ним приближённые дворяне, а затем – сани с челядью, да женою и детьми княжескими. Издали только и видели, лихо пролетел поезд. Да и то, мороз стоять не велит, градусов пятнадцать, да с ветерком.

Алексей решил, что не стоит мёрзнуть почём зря, и они отправились на постоялый двор.

В трапезной за одним столом бояре, за другим – ратники. Алексей сбоку на лавке тихонько примостился. Но его заметили.

– Чего с краю жмёшься? Ты теперь равный. Сам завтра коня гнать будешь, али заместо себя ратника выставишь?

– Сам.

– Ну да, ну да. Конь-то из княжеской конюшни, стало быть, шанс есть. Только и мы не вчера родились, посмотрим, кто кого.

Задерживаться Алексей не стал: поговорив немного, он поужинал да и отправился к себе в комнату.

Утром, после завтрака он направился в конюшню. Хлопцы его уже были там. Коню сена задали, а потом Алексей скормил ему пару караваев ржаного хлеба, как Захарий научил. Морду коню огладил:

– Не подведи сегодня, не оскользнись, первым приди.

Как будто конь слова человеческие понимает.

А к берегу Оки уже и пешие шли, и конные. Широка в этом месте Ока, судоходная летом. А зимой санный след в обе стороны тянется.

На высоком берегу шатёр княжеский слуги поставили. Возле него главный устроитель хлопочет.

Алексей подъехал, записался.

– Начало вон там, стоять в линию. Да не вздумай коня вскачь пускать раньше сигнала, не зачтём.

– Сигнал-то каков?

– Ты в первый раз, что ли?

– В первый.

– Как князь команду подаст, я прапором отмашку дам. Потому сюда смотри, а уж потом гони. Кто первым из верховых придёт, того приз будет.

– Какой?

– Вот любопытный! Шуба с княжеского плеча!

Шуба – это здорово. Обычно дворяне для парадных выездов имели шубы бобровые. Только были они не московского покроя – у тех рукава до полу, сами длинные, тяжёлые. Зато им ни один мороз не страшен. И не столько сама шуба ценна, как ценен подарок от князя – вроде как орден по нынешним меркам.

Алексей съехал с берега на лёд. Тут он был далеко не первый, наиболее ретивые уже заняли места. Попоны на их лошадях были изукрашены вышивкой, не чета простенькой, защищающей только от холода попоне коня Алексея. Он усмехнулся. Попона хороша лишь для зрителей и говорит о достатке владельца, но на скорость коня никак не влияет.

Зрителей на обоих берегах собралось много, добрая половина города, за исключением младенцев и стариков, да приезжие из боярского сопровождения. За зрителями снега не было видно. Кое-кто уже ставки делал, остальные жаждали зрелища – ведь после скачек будут соревноваться купеческие тройки.

Толпа народа шумела, ела, пила напитки и приплясывала.

Но вот перед княжеским шатром подняли флаг, и Алексей напрягся. Флаг пошёл вниз, и Алексей дал коню шенкелей.

Животное сорвалось с места. Рядом нахлёстывали коней бояре-соперники. Хуже было тем, кто был дороден и имел изрядный вес.

Среди бояр толщина была добродетелью, а не признаком избыточного питания. По понятиям того времени худой человек либо болен, либо беден.

Кони дородных бояр стали отставать после первой-второй сотни метров. Вперёд стали вырываться кони сильные, мощные, с лёгкими седоками. Через полверсты верховые стали растягиваться, и плотной группы, как после старта, уже не было.

Алексей направил коня по наиболее выгодной траектории. Рядом с ним, корпус в корпус, держался боярин из Глебова.

Неправда, что кони ничего не понимают. Конь Алексея таки вошёл в азарт, косил фиолетовым глазом и поддавал, пытаясь обойти соперника.

На пологом повороте глебовский боярин хлестнул плёткой коня Алексея. От неожиданности тот засбоил и слегка оскользнулся левой задней ногой.

У Алексея ёкнуло сердце: осрамиться перед тысячами людей – что может быть хуже? Но конь устоял и даже наддал ещё. Они снова шли корпус в корпус, только подальше друг от друга держались, в десятке метров.

Вот уже финиш видно в виде небольшого снежного вала, с обеих сторон – бояре из ближнего окружения.

Алексей улёгся на шею коня.

– Давай, милый, нажми немного! Вырви победу!

В ушах свистел ветер, выжимая из глаз слёзы. Лишь бы на последних метрах конь не оскользнулся и не упал!

Обе лошади шли вровень, только ледяная крошка из-под копыт летела. Остальная масса коней и всадников на пять-семь корпусов отстала, им явно уже не догнать лидеров.