Андрей Архипов - S-T-I-K-S. Второй Хранитель

– Отбой, Агата! Это наша обезьяна развлекается. Им с Маруськой, похоже – рыбки захотелось, а клешни управиться с нормальной удочкой не позволяют. Что он, дурак, делает? Карусель рядом – приманит взрывом тварей.

– Не приманит – Ответила женщина со смехом. Она уже поняла, что произошло, и откровенно веселилась. – Остров окружен водой, куда ради любопытства не один зараженный не полезет. Я не думаю, что элиту соблазнит тощая парочка иммунных, драчливый кваз и маленькая собачонка. Они добычу повкуснее караулят…

Битва за Серпантин закончилась разгромом внешников, но поселок пребывал в руинах и сталкеры понесли огромные потери. На их беду откликнулись другие стабы, прибывала строительная техника, ранеными занимались откомандированные знахари, а Коалиция торговцев выдала большой кредит на восстановление. Из спутников Максима в строю остались Сухроб с Агатой, израненного Гирю увезли в госпиталь Ремтехники, а Чалый, Паштет и остальные легли под деревянные кресты на кладбище у Серпантина. Победа досталась дорогой ценой.

Выжившие похоронили павших, на похоронах Максим увидел, как Агата плачет и после прощального салюта над могилами они покинули истекающее кровью и слезами поселение. Дорогу им показывали два отбитых на всю голову охотника со стаба Крепость. Они пытались, в свое время добывать элиту рядом с легендарной Каруселью и отремонтировали башню как раз для этой цели. Но тогда их было шестеро отважных…

Цапля, Глобус, Водорез – остались там навечно, но первым разорвали Ганса, на умении которого охота и выстраивалась. Ганс был «спринтером» и мог, в нужный момент развить такую скорость, что уходил от самой быстрой твари. Ребята заблаговременно делали засаду, закладывали мины и спринтер выдергивал добычу на себя, заманивая монстров под арбалеты и крупные калибры. У них несколько раз, даже – получилось, и удачные охоты заканчивались пьянками, но, к сожалению – элита на своих ошибках быстро учиться и умеет извлекать уроки. На очередной охоте в засаду тварей залетел Ганс, остальные бросились спасать товарища – и в родную Крепость из шестерых вернулось только двое. Кстати, яму на одном из рукавов реки, где жирная форель клюет в любое время суток на взрывчатку, Сухробу подсказали двое выживших – Бацилла с Греком. Они проводили нашу троицу до места, «ввели в курс» и удалились, отказавшись заночевать на острове.

На улице быстро вечерело. Костер разложили в руинах старой башни из сухих дров, опасаясь дымом привлечь внешников, чьи вертолеты тут иногда летали. Костер был нужен – в его углях пекли перченую и посоленную форель, обмазанную хорошим слоем глины. Сухроб оглушил взрывом и вытащил пять больших рыбин, а на десерт лежала кучка переспелых груш, которые все трое грызли с удовольствием. И их, кстати – охраняли. Как только они зашли на остров, Максим вспомнил про свой дар и усадил в кроны деревьев стайку из пяти ворон, которые все время каркали и волновались. Ворон смущали его спутники и особо беспокоил кваз, которого они упорно не желали признавать за своего.

– Перс, ты не рыбак, а варвар и дикарь, но рыба восхитительна! Спасибо – я давно не ела ничего вкуснее!

Агата разломила глину, и повалил пар, источая безумно аппетитный запах. Перед тем как загрузить форель в угли, Сухроб засунул в животы выпотрошенной рыбы, найденные на острове стрелки дикой черемши. Напротив женщины Максим отчаянно дул на свою порцию, а рядом, в ожидании костей попискивала, в возбуждении – Маруська.

– Не, я не варвар. Я был чурка, стал обезьяна, я Кинг-Конг сейчас! Сухроб вскочил на ноги и ударил в бочкообразную грудь кулаками. – Я стал сильный, еще найду такой – же баба, сыграем свадьба и будем жить на этом острове, ловить форель и ждать в гости Фазу!

Максим засмеялся, а Агата устало отмахнулась ладонью.

– Да какой ты чурка, ты нормальный… Вот погоди, закончим здесь – я тебя вылечу. Ты много для нас сделал и заслужил – дай только до Коалиции добраться.

– Что мы тогда ждем, пошли заканчивать? Или у тебя особый план, какой-то есть? – Ввернул Максим не без ехидства.

– Есть план, ребята – есть. Я знаю, как можно проскочить через Карусель – еще с прошлым хранителем система отработана…

То, что элитное стадо тусуется в ущелье не так просто, Максим понимал и без Агаты. Каким бы не было зверье продвинутым и развитым, оно всегда останется зверьем, смысл существования которого – жратва и ничего больше. А раз так, то удержать элиту на одном месте может исключительно еда, но не простая, а особо вкусная. В противном случае – улей огромен, мест, где можно подхарчиться много, а соперников у грозных тварей, напротив – очень мало. Сей факт отлично понимали зворги и регулярно сбрасывали в одно и тоже место отходы от своих экспериментов, одновременно закрывая две проблемы. Утилизацию ненужного биоматериала и создавая живой и труднопроходимый щит перед порталом на свою планету. Изначально за халявным мясом сбежалась куча зараженных, но пошел естественный отбор и сильные изгнали и убили слабых. Внесли свой вклад и внешники, нещадно выбивая тварей везде, где только можно и получилось, что единственным убежищем на много километров осталась Карусель. С ее туманами, горами и непроходимостью.