Руслан Бирюшев - Звезда над песками

Это был крейсерский «Паладин» третьей модели — изящная, стремительная даже на вид машина с восемью тонкими паучьими лапами. Из-за них «Паладины», как и все крейсерские танки, на ходу могли стрелять только вперёд — задранные выше башни суставы мешали её поворачивать, пушка задевала за опоры. Для стрельбы по сторонам приходилось распрямлять ноги, приподнимая корпус — а для этого требовалось остановиться. Зато уж в скорости и проходимости «Паладины» равных не знали по обе стороны фронта — там, где неуклюжие пехотные «Марты» и толстошкурые сельджукские «Волки» с их слоновьими ногами-тумбами беспомощно проваливались в песок, крейсерские танки легко вскарабкивались на самые сыпучие барханы и без труда перешагивали каменистые насыпи. Машина лейтенанта Хродгарсона носила номер «103», и кроме неё в подчинённый молодому офицеру взвод входили ещё два «Паладина» — «сто первый» и «сто четвёртый». Танки образовывали ядро мобильной контррейдерской группы, остальную её часть формировали полусотня туземной пехоты на трёх броневиках, пара трофейных зениток, установленных на грузовики, и миномётная батарея. В обязанности таких групп входило мешать рейдерам противника атаковать конвои и склады, а также перехватывать их на обратном пути после успешных набегов. Увы, второе выходило чаще — как и в сегодняшнем случае…

— Идут не совсем так, как мы рассчитывали. — Сообщил экипажу Томас, усаживаясь на командирское место. — Видимо, меняли направление после последнего доклада воздушной разведки. Всё ещё сбивают след, кхех… В общем, совсем близко подпустить не выйдет, иначе затопчут пехоту, стрелять начинаем где-то через минуту. Эйд, понял? Передай по взводу и на батарею. Пехота сама всё поймёт, они врага хорошо видят.

— Надеюсь, эфир они не слушают… — Проворчал под нос радист «сто третьего», Карл Эйд, надевая наушники.

— Им сейчас не до того. — Сержант Эдвард Торрисон, стрелок, с улыбкой похлопал по казённику танковой пушки. — Больше озабочены тем, чтобы пятки у них сверкали поярче…

— Ослепляя возможную погоню. — Поддержал его Томас. — Если б они следили за эфиром, то раньше услышали бы наши переговоры с авиацией. Так что работай спокойно. Джонсон, двинулись. Остановишь у гребня, на высоте подъёма. Будь готов резко встать. Вигги, давай бронебойный…

Пока заряжающий, Аскель Вигги, с лязгом доставал из укладки снаряд и загонял в орудие, а командир устраивался поудобней, стараясь вытряхнуть из складок и швов одежды набившиеся песчинки, танк двинулся вперёд. Осторожно ставя каждую лапу, он будто подкрался к вершине дюны и замер — большим стальным каракуртом, поджидающим жертву. Капрал Джонсон, однако ж, продолжил щёлкать переключателями — приподнять танк на наклонной поверхности было не самым простым трюком.

— Ну… — Лейтенант глянул на часы. — Наблюдатель миномётчиков молчит?

— Молчит, сэр. — Отозвался Карл, прижимая наушник ладонью.

— Значит, ничего не изменилось. Приготовились… Подъём!

«Паладин» взревел мотором, чихнул выхлопом из труб и распрямил ноги — ровно настолько, чтобы башня вознеслась над поросшим колючими кустами гребнем. Вражеская колонна оказалась как на ладони — и двигалась она прежним курсом. Лучше не придумаешь.

— Огонь! — Рявкнул Хродгарсон, ныряя в люк и вжимая голову в плечи.

— БДАМ! — Ответило ему орудие «Паладина», выплёвывая обрамлённый дымной каймой факел пламени и вздымая облака пыли с земли. Танк качнулся назад-вперёд, компенсируя отдачу, а Том спешно высунулся из башни — чтобы сквозь редеющую пыль увидеть, как огненная точка снаряда выбивает фонтан песка за кормой первой сельджукской машины.

— Прицел ниже! — Крикнул он и тут же закашлялся, вдохнув смесь пыли и пороховой гари.

— Сам знаю, но пушка не опускается. — Прорычал стрелок, дёргая ручку вертикальной наводки. — Марк, ещё приподними и наклони корпус! Градуса на полтора-два, не больше!

— После второго выстрела — сразу стрейф влево, на три шага! — Добавил Томас, поднося к глазам бинокль. Залп с командирской позиции служил в первую очередь сигналом остальным…

«Сто первый» и «сто четвёртый», танки сержантов МакРири и Брансона, появились слева, из-за сплошной линии пологих дюн. По плану им полагалось ударить колонне во фланг, однако противник не успел забраться в ловушку достаточно глубоко. Так что «Паладины» выполняли запасной план — дав по выстрелу, отступили за гребень, чтобы вновь вынырнуть в другой точке. Затрещали винтовки и пара пулемётов, захлопали ружья бронебойщиков — в схватку включились пехотинцы, рассеянные по склонам барханов справа. Ещё два десятка бойцов, залёгших неподалёку от танка Хродгарсона, пока выжидали.