Ню Бейли - К'ахана. Племя изгоев

– Я своими глазами видел, как он голыми руками вырвал клык смилдону, – с восхищением ответил Валар. – Но и Ак’штар не промах…

– Что вы раскудахтались как кирюки 18 18 Кирюк – короткокрылая шумная птица, изредка несет съедобные яйца. Кирюки имеют густое оперение, но очень малы по размеру, их мясо сухое и жилистое. , – резко оборвал их Савва. – Мужчина требует честного поединка, мужчина его и получит. Ваши сплетни – утомительный шум, бесполезная возня.

Наступила тишина. Люди взяли себя в руки. Женщины с надеждой взглянули в небо, почти не надеясь на милость богов. Лишь огонь мерно потрескивал, расщепляя поленья в щепки. У Кириака дыхание сбилось от волнения.

– Тук’хан и Ак’штар, – громко объявила имена противников старейшая, – пускай победит сильнейший. Жизнь победит над смертью. Жизнь выберет достойного. Да будет так! Будущий вождь обязан показать свою силу. Ак’штар, ты сделал свой выбор – стать главой племени не только по праву наследия, но и по праву силы.

Раздался громкий боевой клич. Все верили в Ак’штара. В Ак’штара верил и Кириак. Брат стоял позади, в тени, и наблюдал за происходящим. «Когда тебя не замечают – это плохо – подумал Кириак. – Но только когда никто не смотрит, ты по-настоящему свободен».

Воины встретились лицом к лицу и ждали знака верховной жрицы. Ва'ан подошла вплотную к каждому из воинов, чтобы помазать им лица красной охрой и произнести вдохновляющую речь:

– Ты, Тук’хан, сын Танаиса, самый сильный из племени к’ахана. Твои могучие мускулы и горячий нрав сразили немало воинов. Тук’хан победил медведя лицом к лицу. Тук’хан заслуживает уважения.

– Тук’хан, Тук’хан! – вторило жрице племя.

– Ты, Ак’штар, сын Смарагда, можешь стать вожаком по праву наследия. Твой отец держал всех нас в страхе и тем добился уважения. Ак’штар пойдет по стопам отца или умрет.

– Ак’штар, Ак’штар! – поддержали воина соплеменники.

Двое охотников подошли к воинам, чтобы прицепить к ножнам кх’ар 19 19 Жезл кх’ар – особый предмет, используемый в племени к’ахана в качестве признака мужества и умелой боевой тактики. Только самые ловкие воины во время ритуального поединка могут совершить кх’ар – подобраться к врагу настолько близко, чтобы прикоснуться к его специальному жезлу кх’ар оружием или даже рукой, не причиняя вреда. Воин, сумевший проделать этот трюк, заслуживал высшей похвалы. Традиционно победитель с позором убивает проигравшего. – деревянные клинки с символами животных, которых те когда-то поразили. Ва'ан нашептала благословение на бой, обратившись к духам шри’а. Взмахнула рукой и отступила назад.

Первым в бой ринулся Тук’хан. Выставив вперед копье, он метнул его прямо в Ак’штара. Тот увернулся, но копье рассекло ему бок. Невзирая на боль, он изогнулся и попытался подобраться ближе к сопернику, но Тук’хан опередил его и нанес тяжелый удар по голове, победно потянувшись к его кх’ар. Ак’штар упал наземь, поспешно спрятав кх’ар за спину. Все замерли в ожидании неизбежного. Тук’хан замахнулся оружием над головой поверженного противника. Вот и все. Кириак отвернулся, на глазах женщин выступили слезы. Палящее солнце будто издевалось над ними. Тук’хан закричал от радости и напряг мускулы перед победным ударом, но в самый последний момент Ак’штар очнулся и копье врезалось в землю. Замешкавшись, Тук’хан и не почувствовал, что кто-то коснулся его кх’ар. Ак’штар с силой вырвал его у противника и поднял над головой.

– Никогда не радуйся раньше времени, – Ак’штар с улыбкой вертел в руках кх’ар, дразняще поблескивающий на солнце.

Племя ликовало. Все кричали имя победителя. В глазах Тук’хана читалась боль. Его лицо обрело грубую маску скорби. Кириак с удивлением наблюдал, как громада мышц дрожала в исступлении. Тук’хан стремительным рывком преодолел расстояние между ним и Ак’штаром. Охотники грозно вскинули копья. Никто и не мог подумать, что будет дальше. Тук’хан с силой вырвал у Ак’штара свой кх’ар.

– Нет, я не умру от твоей руки! Тук’хан никогда не проигрывает, – с этими словами он одним резким движением полоснул горло и захлебнулся собственной же кровью.

– Какой позор! – искренне расстроился Ак’штар и прикрыл глаза. – Мы будем помнить тебя, Туко…

Маленькая девочка дернула Тиану за рукав. В невинных глазах она узнала вопрос и тихо прошептала: «Таков мир мужчин, не нам судить о его порядках». Кириак с отвращением смотрел, как соплеменники в четыре руки еле волочат мертвеца, перевязывают его окровавленную глотку. Один из них все же додумался спустить веревки ниже, на торс, отчего та чуть ли не разрывалась под их напором. По команде Ва'ан они перекинули веревку на дерево и потащили тело вверх.