Евгений Алексеев - Негоциант

Весь путь мы рассчитывали проделать за неделю. Команда уже делала переходы длительностью один-два дня, но не рисковали сильно углубляться в Пустошь и наши пробные полеты совершали вдоль границы или же перемещались на ее территории осторожными зигзагами, обходя опасные участки. Теперь «Цецилия» должна была зайти на земли империи Тина так далеко, как никто в этом мире не заходил уже больше пятисот лет. При благоприятном ветре и отсутствии препятствий государства гномов мы должны были достигнуть за два-три дня, но Пустошь есть Пустошь, потому для себя я удваивал этот срок, а потом еще добавлял пару дней на поиск места вдоль границ гномов, где можно совершить обмен. Анхель обещал, что карлики возьмут безопасность сделки на себя, но тем не менее нас должны были подстраховать агенты савахов, проживающие в подгорных королевствах в качестве членов посольства.

Центр Пустоши находился где-то восточнее Великих баронств, но для подстраховки все же решили сделать еще большую дугу. Поэтому «Цецилия» прошла на север вдоль владений айвов, на этих маневрах теряли день, да еще один будет нужен, чтобы вернуться на юг. Однако переход по окраине Пустоши – это не путешествие по ее центру, где твари, по слухам, все еще организованы, а их демоническая сила ничуть не меньше, чем во время Прорыва.

На второй день пути, молясь всем богам, дирижабль повернул строго на восток. Если все пойдет хорошо, через три-четыре дня воздушное судно пересечет Пустошь. Пока нас беспокоили только нападения одиночных гарпий, и, как правило, мощные, но туповатые твари стреляли своими жалами сразу по гигантской оболочке, видимо ожидая, что та растает, как оболочки риттенских судов, однако наш магический контур работал исправно, а разбитая на десяток отдельных емкостей оболочка вселяла уверенность. Гарпия после выстрела по оболочке как бы застывала в ожидании результата и без промедления получала заряд из установок Тина. Снаряды к пушкам и силы Болго берегли для особого случая – их было трудно восполнить, а вот метатели «Цецилии» постоянно подзаряжались от силовой установки корабля.

Одна, две или три гарпии для нас не представляли проблемы, а вот массовое нападение этих малоуязвимых тварей пугало. Тех, кто нападал на нас, чаще просто отгоняли выстрелами. Как-то ощутимо поразить удалось лишь одну, настолько живучи и мощно бронированны были демоны. Так что бой в воздухе с таким хорошо защищенным противником мог обернуться катастрофой, если гарпии соберутся в стаю и сумеют организованно напасть. Угрозы с земли мы не ожидали – бомбардиры убрались из нашего мира сразу, а особых магических уловок от оставшихся легионеров никто не ждал.

Дирижабль, подгоняемый магическими движителями, съедал расстояние с огромной скоростью. Воздухоплавание оказалось на редкость комфортным способом путешествия. Легкий ветерок, прохлада, отсутствие качки – все это как-то не вязалось с опасностями Пустоши. Наверное, единственный в этом мире кок воздушного судна, а в Риттене из-за боязни огня пассажиры ели припасы не разогревая, приготовил вкуснейшее жаркое, а на десерт подал лесные ягоды, посыпанные сахаром. Вся команда, хоть и уже немного привыкшая к новому сладкому продукту, была в полном восторге.

День прошел без особых проблем. Все с интересом наблюдали за тварями, изредка мелькающими внизу, но сверху они казались небольшими и безобидными. На землю плавно опустилась ночь, но это не мешало дирижаблю продолжить свой путь. Конечно, имелся риск наскочить на особенно высокую гору, тем более что из-за огромного веса серебра мы не набрали всей высоты, на которую была способна «Цецилия», однако судя по карте, той самой, что помогла нам найти остров в море, самое большое, что могло тут встретиться, – холмы, высота которых никак нам не угрожала. Кстати, ориентирование на суше осуществляли маги, которые, несмотря на эманации Пустоши, делали это без особого труда. Я боялся, что по аналогии с морем мы не сможем почувствовать землю в воздушном океане, но, видимо, экранирующие свойства воды были на порядок выше воздуха. Точками маршрута для магов служили крупные месторождения железа, угля, а в одном случае и золота. Все эти богатства оказались разведаны еще во времена Империи, а сейчас лежали без дела, окруженные тварями Пустоши. Но нам они были важны лишь для нанесения на карты безопасного воздушного коридора.

Оставив дежурных, все отправились спать, но в середине ночи нас разбудил страшный удар – что-то тяжело врезалось в борт гондолы. В кромешной темноте мы всматривались в смутные очертания проплывавших под нами холмов, с тревогой ожидая новых неожиданностей. Страхи понемногу улеглись, и, сменив вахтенных, продолжили путь. По-видимому, проходя над холмами, мы оказались слишком низко и зацепились за какой-то выступ. До конца ночи нас больше ничто не беспокоило, и лишь с рассветом стала видна слизь, налипшая на борт и дно гондолы. Оказалось, ночью нас атаковала какая-то тварь, мечущая в жертвы сгустки слизи или, страшно подумать, свой язык. Но каковы же размеры чудовища, решившего поохотиться на дирижабль, и самое главное, на кого оно обычно охотится? Решить эту задачу не представлялось возможным. Нужно занести в вахтенный журнал координаты этого места и на обратном пути обойти его стороной и желательно при свете дня.