Сергей Соколов: империя. Часть вторая

Земля, кстати, выжила и даже более-менее процветала, возродившись за тридцать веков. Больше того, после распада Астренской Империи Солнечная Система оказалась в пределах одного из доминионов, перешедших к Ассамблее Династий. Впрочем, ни военного, ни политического, ни особого экономического значения она не имела. Земляне давно отказались от попыток выторговать себе особые привилегии на том основании, что они — уроженцы планеты-прародины, и, проявив здравый прагматизм, начали торговать последним ресурсом, который у них остался, то есть историей. Туризм приносил им неплохую прибыль и позволил обеспечить себе отнюдь не нищенское существование, но это было единственное, чем сегодня славилась планета, давшая жизнь человечеству.

Молодые колонии крепли и разрастались и, в свою очередь, посылали корабли на поиски новых миров. Совершенствовались технологии, и человечество продвигалось все дальше и дальше по колоссальной спирали Галактики. Территория Обжитого Космоса век за веком расширялась, расползалась в стороны, как расплывается кровь из раны на белоснежной ткани. Сегодня она достигала почти десяти тысяч световых лет в поперечнике — даже самому быстрому курьерскому звездолету, идущему в благоприятном Звездном Ветре, потребовалось бы дней сорок на то, чтобы пересечь ее из конца в конец. Никто не взялся бы сказать наверняка, во скольких звездных системах основаны человеческие поселения. Колоний на планетах терра-класса насчитывалось, самое меньшее, восемь сотен, и существовало воистину неисчислимое количество городов под куполами на непригодных для жизни планетах, добывающих станций на планетоидах, перевалочных космических поселений. Год от года Обжитый Космос продолжал расширяться. Там, где сто лет назад не было ничего, кроме захолустных пограничных мирков, открытых и заселенных лихими искателями приключений, уже зарождались новые межзвездные державы.

Казалось бы, человечество добилось столь многого. Три тысячи лет — немалый срок для людей, но по меркам огромной Галактики с ее сотнями миллиардов звезд Обжитый Космос был всего лишь небольшим островком в безбрежном океане. Увеличь масштаб карты до размеров всего Млечного Пути — не сразу его и найдешь.

«Впрочем, — рассудительно подумал Дареш Кан, — мал или велик этот островок, люди неплохо на нем обустроились. И даже спустя столько времени, мы определенно не собираемся отрекаться от старых замашек…»

Лидер Ассамблеи Династий опустил взгляд на лист полупрозрачного пластика, где мерцали изумрудным фосфорическим светом ровные строки. Последняя депеша от Надзирателя, резидента тайной разведки Ассамблеи в имперской столице, проделала долгий путь в три тысячи световых лет от Астрены до Альдезии и попала ему в руки всего десять минут назад. После недавних событий Надзиратель каждые несколько дней отправлял рапорты о том, что происходит в имперской метрополии. Одна из частных курьерских компаний в Астрене, подконтрольная секретной службе Ассамблеи, передавала его сообщения с быстроходными звездолетами. К сожалению, даже быстрейшему курьеру, идущему кратчайшими путями, приходилось затратить на этот путь не меньше двенадцати стандартных суток — задержка недопустимо долгая. Но выбора не было: от зари Эпохи Экспансии и поныне курьерские звездолеты оставались единственным способом передавать вести на большие расстояния. Сверхсветовые передатчики, чей принцип действия основан на излучении тахионных пучков, имеют слишком ограниченный радиус действия — не более двадцати-тридцати световых лет. Как правило, заселенные звездные системы разделяет намного большее расстояние.

Единственным способом наладить быстрое сообщение оставалось выстроить цепь из множества тахионных станций, и это уже было проделано. От Альдезии до самой Нейтральной зоны вытянулась линия из нескольких десятков боевых кораблей Звездной Гвардии, передающих тахиограммы от одного к другому, как эстафетную палочку на беговых состязаниях. Не самый удобный способ сообщения, но теперь о событиях, происходящих в бывшем Верданском Доминионе, в столице Ассамблеи узнавали в тот же день. Но путь от Астрены до планеты Стивея, где начиналась «эстафета», все равно занимал шесть дней, что раздражало Дареша Кана и весьма ограничивало его возможности влиять на события, происходящие в имперской метрополии. Шесть дней доклад от шпионов идет до Альдезии; восемь дней нужно для того, чтобы ответные сообщения, переданные цепью до Стивеи, достигли Астрены. При том, что сейчас творится в столице Империи, приказы, приходящие с таким запозданием, вполне могли оказаться уже не актуальны. К собственной досаде, Великий Герцог был вынужден смириться с тем, что большую часть работы придется доверить своим агентам. Тому же Надзирателю, чьего истинного имени Дареш Кан даже не знал.