Сергей Соколов - империя. Часть вторая

Может статься и так, что именно ружья наемников решат, кому сидеть на троне. Такое тоже не раз бывало в прошлом. Дареш Кан не сомневался в том, что сейчас обе стороны отчаянно пытаются перетянуть маллурианцев на свою сторону. Вероятно, это будет напоминать банальнейший базарный торг — кто больше предложит. Вполне возможно, именно оттого, что маллурианцы еще не выбрали, кого поддержать, противостояние на Астрене не сдвинулось с мертвой точки.

«Пожалуй, имеет смысл нарушить это равновесие, — подумал Лорд-адмирал. — Дать хорошего пинка по основанию весов, а дальше — не все ли равно, какая чаша из двух окажется наверху, какая провалится вниз? Преумножить хаос в Империи — вот первоочередная наша задача».

Герцог Кан погасил звездную карту и щелчком клавиши включил видеоком, прервав собственное уединение.

— Вот и вы, наконец-то! — Ленг Дауэн с безмятежным видом откинулся в кресле, забросил ногу на ногу.

— Я спешил, как мог, — заверил высокий, сухопарого сложения мужчина. Он был смугл, с острыми чертами узкого лица и короткими иссиня-черными волосами.

— Неважно! — отмахнулся Император Изгоев. — Вы появились как раз вовремя, Старроу. Садитесь здесь. Нас с вами ждет одно занятное зрелище.

— Я заинтригован, — без особенного энтузиазма отозвался Рейн Старроу.

Дауэн проигнорировал затаенный вызов в его голосе, хотя едва ли оставил без внимания. Старроу работал с предводителем пиратов уже несколько лет и признавал его несомненные таланты как лидера и флотоводца, но симпатии к Дауэну определенно не испытывал. Пират был опасен, непредсказуем, самолюбив и дьявольски жесток. В Альдезии верили, что смогут держать его в узде так долго, как это будет необходимо — Рейн Старроу, однако, не поставил бы на это больших денег.

Он уселся в предложенное кресло. Гибкое щупальце робота-раздатчика протянулось от мини-бара. Старроу принял бокал, до середины наполненный прозрачным, с легким сиреневым оттенком напитком. Знаменитый «Серебряный нектар» с Лирии — возможно, наиболее изысканный напиток во всем Обжитом Космосе. Дорогие вина были одной из немногих слабостей Ленга Даэуна.

Линкор «Василиск», флагман Вольного Флота, скользил над пятой планетой системы Тельвен. Невзрачно-серая, изрезанная глубокими каньонами поверхность проплывала внизу. Тельвен-5 был холодным миром с разреженной атмосферой из инертных газов, не пригодным для жизни, но на его орбите были возведены лучшие в Нейтральной зоне космические верфи, где строились корабли для Тельвенских Сил Обороны. Не так давно, после краха упомянутых Сил Обороны в сражении за Акерон, вся Тельвенская Система вынуждена была капитулировать перед Вольным Флотом, и верфи Тельвена-5 стали ценнейшим из трофеев, доставшихся Императору Изгоев.

Сквозь огромный экран-иллюминатор Старроу видел многочисленные серебристые огни на орбите. Космические верфи напоминали причудливые клетки из блестящего металла; в некоторых были заключены «костяки» недостроенных кораблей. Десятки космолетов кружили около них, как пчелы возле растревоженного улья. Эмиссар Ассамблеи Династий обратил внимание на громадный линейный крейсер, удаляющийся прочь от планеты. Корабль был далек от завершения: главные двигатели еще не смонтированы, на месте орудийных башен зияли пустые круглые шахты, и половина броневых плит внешнего корпуса не установлена на место. Крейсер волокли сквозь вакуум неуклюжие космические буксиры. С некоторым удивлением Старроу отметил, что к огромному корпусу пришвартован еще один корабль — довольно неказистый с виду, похожий на трубу с воронками на обоих концах звездный курьер. Размерами он не превосходил эсминец и почти вчетверо уступал длиной недостроенному звездолету. Он выглядел уродливым паразитом, присосавшимся к серебряной рыбьей туше.

Пока Рейн Старроу с недоумением смотрел на странное зрелище, буксиры высвободили диффузионные захваты. Ярко сверкнули огни вспомогательных двигателей, и корабли неспешно отделились от корпуса крейсера. Через минуту неровная черная линия рассекла пустоту неподалеку от безжизненного корабля, словно невидимый клинок полоснул по самой ткани пространства. «Рана» продолжала расти и расширяться, пока не превратилась в обширный провал, заполненный клубящейся тьмой. Это был переходной тоннель — разрыв в барьере, отделявшем привычный трехмерный мир от непостижимой Бездны. Кормовые дюзы курьерского корабля озарились бело-синим огнем, и звездолет, с явным трудом развернувшись вместе со своей гигантской «ношей», нырнул в черное Ничто.