Рэй Кетов - Путь черпия

Особо смелые, под ликование толпы, норовили пнуть представителей ненавистной церкви. Теперь это можно сделать без опаски. Любой изгой знал с рождения — оставшийся без урн церковник терял связь с божественным паром, а потому ничем не отличался от простого люда.

Видя, как Рябой свободно общается с местными, Артур немного расслабился — сказки о гуляющей в катакомбах заразе на деле оказались ширмой, навешенной для отвода глаз.

Хотя здесь имелось на что посмотреть.

Подземный город как будто застыл в прошлом. Одежда, постройки, предметы быта безнадёжно устарели многие десятилетия назад. Подобный антиквариат можно встретить разве что у дремучих старушек, доживающих свой век на задворках королевства или у барахольщиков, торгующих на окраинах портовых верфей.

Обмотанные в бесформенные одежды бледнокожие уродцы, беззубые женщины с изъеденными оспой лицами и дети с дефективными конечностями — вот как на самом деле выглядела Валирия. И дело обстояло не в экологической обстановке. Артур вдруг понял, что на самом деле являлось бичом подземного города. Беспорядочные половые связи, кровосмешение и дурная наследственность за многие годы сделали своё дело. А отсутствие солнечного света стало катализатором в этом бесконечном круговороте. Теперь понятно, почему здесь так недолюбливают пришедших извне.

Среди серой массы попадались и холёные наёмники, из разряда Рябого и его помощников. Заматеревшие в боях охотники с нескрываемой ненавистью смотрели на триумф коллеги по цеху. Заметив, как истекают алчностью хищные глаза головорезов, черпий поблагодарил святого Люция, что их отряды не пересеклись в бесконечных лабиринтах тоннелей. Тогда бы кровавого побоища им избежать не удалось.

Через полчаса повозка миновала жилые кварталы и выехала к главной площади Валирии. В этой части города базировались личная охрана губернатора и некоторые из особо почитаемых наёмников. Их деревянные казармы стояли аккурат напротив дверей в местное питейное заведение, под броским названием «Свежевыжатая лепра».

Артур от неожиданности прикрыл глаза. Откуда–то сверху исходил столп яркого дневного света. Но ведь подобное невозможно в подземелье! Когда глаза немного привыкли, черпий разглядел в своде потолка огромную пробоину, затянутую высохшим плющом.

У противоположной стены, в неверном свете пылающих чаш, проглядывались очертания подъёмного механизма, работающего на примитивной системе противовесов. С нависающего над площадью карниза опускалась лифтовая платформа. Возможно, на подобных возвышениях молились своим богам и друиды–язычники. Они высекали на медных табличках божественные слова и сжигали на алтаре сердца новорождённых мальчиков. Именно так в учебниках семинарии описывались древние обряды и традиции праотцов. Неужели губернатору удалось познать тайну языческих манускриптов? Как ещё объяснить его успехи в использовании церковных урн.

Самоходка остановилась перед решетчатой клетью. Платформа ещё поскрипывала над головой, когда отряд покинул повозку и приготовился к подъёму.

Карнизом оказалось просторное каменное плато с похожим на мавзолей зданием. Артур даже присвистнул от удивления. Настолько величественно выглядела древняя постройка. Покрытые символами стены имели первозданный вид и если бы не стоящее у входа охранение, можно было подумать, что очутился в прошлом. Черпию на мгновение показалось, как в проёме портала проявляется фигура пращура — представителя исчезнувшего тысячелетия назад народа.

Наваждение сошло вместе со звонкой оплеухой, отвешенной обходительным мистером Риком.

— Чего рты поразевали? Думаете на королевский приём приехали? Ха! Когда узнаете куда попали, пожалеете, что на корм Маме не пошли.

— Ты уж жути не нагоняй, — вставил Рябой. — Губернатор… он ведь человек любознательный. Может и обойдётся всё. Вдруг из них собеседники знатные выйдут — будут байки вечерами травить.

Рик злорадно оскалился, но отвечать не стал.

Непонятный диалог насторожил черпия. К чему эта игра слов? Загонщики смакуют скорое возмездие за убитых «расходников»? Тогда дела обстоят намного хуже, чем представлялось вначале. Пленников могли припасти для кульминации какого–нибудь местного ритуала. Принародно выместят на них ненависть к церкви и вывесят обескровленные тушки в качестве украшения. Хорошая перспектива! Артур украдкой взглянул на епископа. Тот как ни в чём не бывало улыбнулся в ответ. Точно. Либо сошёл с ума, либо имеет в рукаве козырь.