Рэй Кетов - Путь черпия

— Тебе пора, друг, — долговязый вытащил для устрашения нож и потянулся к жерди. Ухватившись за рукоять, крикнул через плечо. — Решётку!

К этому времени палуба пошла ходуном. Отцепившиеся ящики рухнули вдоль борта, напрочь снося надпалубные постройки. Часть защитного ограждения, не выдержав удара, ушла на дно. В образовавшуюся брешь хлынула липкая жижа. Священники от тряски попадали на пол, по пояс измазавшись в зловонной массе.

В свете факела блеснула узловатая конечность. Прожужжав тугим прутом над головами, она с оттяжкой саданула поперёк палубы. Полетели щепки. По свинячьи завизжал один из «расходников». Удар пришёлся прямо по столику, за которым тот сидел. Полупрозрачный хитиновый хлыст перерубил ноги по самую промежность.

Парень свалился навзничь. Обезумевшие от боли глаза просили помощи, но натыкались на безразличные холодные взгляды. Пальцы ухватились за штанину, в попытках нащупать несуществующие бёдра. Увидев вместо них окровавленные культи, он перевернулся на живот и пополз к проломленному борту. Ампутированные зверским образом конечности волочились следом, держась лишь на лоскутах кожи.

Не дожидаясь, когда кто–нибудь уберёт решётку, долговязый вытолкнул обмякшего от ужаса раба в образовавшийся пролом и вдогонку скинул трупы «расходников».

Толчки прекратились так же внезапно, как и начались.

— Ну что? Пропустят, говоришь, гнида? Когда прибудем в Валирию, советую тебе вскрыться. Уяснил? — выпалил паромщику Рябой. — А вы прибожники, молодцы! Выжили–таки! Значит, выживите и в яме!

К удивлению церковников, Валирийский порт кардинально отличался от своего побратима в пристанище рабов. Его и портом–то сложно было назвать, скорее — фортификационным укреплением, рассчитанным на длительную оборону. Хотя какой безумец решится осаждать средоточие болезней и инфекций? По крайней мере, так отзывались о негласной столице изгоев учёные умы Галифаста.

Обживаясь в нижнем городе, община прокажённых времени зря не теряла, а основательно укреплялась по всем направлениям и рубежам. И если раньше подобная предусмотрительность считалась излишней, то в свете последних событий она принимала стратегическое значение. Теперь даже при всём желании взять Валирию с наскока вряд ли получится, и губернатор это отлично понимал, тем самым развязав себе руки.

Причальный док местные каменотёсы оборудовали в русле старого канала, разделяющего площадку перед водохранилищем на равные части. Получившаяся искусственная гавань сторожилась двумя бастионами и при желании свободно простреливалась с фланков.

Узкая, не шире самоходки, пристань, спроектирована таким образом, чтобы за раз принимать только одно судно. Эта особенность играла в пользу боевого охранения порта и являлась непреодолимым препятствием для возможного захватчика.

Оббитые стальными листами ворота, стоящие в конце небольшого плаца, по всей видимости, вели к внутренним помещениям укрепления.

Фасад бастиона возвышался над уровнем бассейна на десять ярдов и перекрывал собой всё видимое пространство. Из выдолбленных на разных уровнях бойниц торчали стволы крупнокалиберных картечниц и 9-фунтовых пушек, готовых ещё на подходе испепелить неприятеля.

Из скрытого выступа во фланке вывалился разжиревший от безделья караульный. С покатого плеча небрежно свисала потрёпанная винтовка — судя по оттопыренной затворной рукоятке — не заряженная.

— Смотрю, потаскало вас! — промямлил он с насмешкой.

— Надо было Маму кормить, а не отсиживаться в своей конуре, — оборвал Рик. — «Расходника» из–за вас потеряли.

— Ну уж извиняйте! Это не моя забота. Кто знал, что она проснётся?! Благодарите богов, что полгода не тревожила. Как говорится — хотите попасть в Валирию — платите кровью!

— Хорош трещать. Регистрируй прибывших. К губернатору торопимся.

— Порядок вы знаете. Разгружайтесь.

Мистер Рик распахнул дверцу клетки и приказал священникам подниматься на плац. Там их уже ожидали Рябой и поседевший от пережитого ужаса «расходник».

Быстро решив вопрос с регистрацией, поредевший отряд погрузился в паровую повозку и направился в открывшийся створ ворот. В этот раз епископ бежал рядом с черпием.

Впереди предстояла аудиенция с губернатором Валирии.

Весть о прибытии загонщиков разлетелась по подземному городу с невероятной скоростью. Из каждого проулка валил разношёрстный сброд, желающий воочию посмотреть на захваченных священников. Большая часть местного населения ни разу не поднималась на поверхность, потому подобные события никогда не проходили мимо их внимания.