Гарри Гаррисон - Король и император

Император и новый папа римский стояли среди обломков ризницы, много лет назад разрушенной маврами. Святое Копье, как всегда, покоилось на левой руке императора, в зажиме рядом с лямкой щита. Позади четыре рыцаря Грааля охраняли реликвию и реющее над ней знамя. Происходило это в тылу войска, но не из-за страха смерти, а из-за опасения, что святыни могут попасть в руки язычников.

«Я больше не буду сторониться боя», — подумал Бруно, которого переполняла ярость. Враги бросают вызов не только императору, но и самому Спасителю, Его церкви и Его земным святыням. Язычники уже добрались до священного города, они почти на расстоянии выстрела от Леонинской стены и базилики Святого Петра, самого сердца христианской веры. Сегодня с ними должно быть покончено.

— Если попробуют еще раз, у меня тоже найдется фокус, — проворчал Эркенберт. — Но они уже опускают змея. К счастью для себя.

— Что ты разглядел? — спросил Шеф.

Мальчик отвечал прямо из седла, не пытаясь выбраться.

— В городе стоят пехотинцы в доспехах, вон там. — Он показал рукой. — Сотни две или три. По другую сторону от стены никого не видать.

«И всего-то», — подумал Шеф. Конечно, многих просто не видно. Но враг понес огромные потери.

— Конницы нет?

— Нигде. Я видел императора. Он был позади меня, в разрушенном здании с остатками белого купола. Думаю, это был он. Рядом стоял человек в черном, а позади — знамя.

— Какой рисунок был на знамени?

— Похож на твой амулет, государь. — Толман кивнул на серебряную лесенку, видневшуюся под разорванной рубахой Шефа.

«Если бы мы могли стрелять с небес, — сказал себе Шеф. — Или сбрасывать зажигательную смесь Стеффи. Убили бы императора, и закончилась бы война. Вообще все войны».

«Проблема войны машин заключается в том, — объяснил ему внутренний голос, — что машины рано или поздно появляются у обеих сторон. Одни и те же конструкции. В этом и кроется истинный смысл песни о великаншах, с которой однажды тебя познакомил Торвин».

— Поднимись еще раз, — сказал Шеф. — Посмотри, нет ли в этих стенах прохода где-нибудь рядом с императором. Если найдешь, мы попробуем сделать вылазку.

Испуганный мальчик кивнул, стартовики разошлись по своим местам. В двухстах ярдах от них Эркенберт удовлетворенно хмыкнул, увидев, что змей снова поднялся над стеной. Из-за развалин ризницы вышли рабочие, вкопали в землю прочный пятифутовый столб, закрепили на нем нечто вроде перевернутого железного стремени, а поверх установили самострел. Огромный самострел, шести футов в размахе.

— Это тисовое дерево, — сказал Эркенберт. — Вегеций не раскрывает секрет стали, из которой язычники делали свои стрелометы. И про эту штуку он тоже ничего не рассказывает. Я сам придумал конструкцию, увидев, как змеи взлетают над иудейской крепостью. Это будет первое испытание нового оружия, во славу святого Петра и его святого города.

Толману и раньше, при осаде Септимании, случалось видеть летящие в него стрелы, выпущенные на авось императорскими воинами. Он знал, что пущенная вверх стрела пролетит меньше, чем стрела, пущенная вдоль земли. Он не боялся вражеских луков, и даже арбалеты, которые имелись только в армии Пути, не смогли бы его достать.

Когда первая стрела в ярд длиной свистнула рядом и пронзила боковое крылышко, он не понял, что происходит. Затем прямо под собой мальчик увидел вновь заряженный самострел и понял, откуда грозит опасность.

— Сигналит, чтобы опускали, — сказал глядевший в подзорную трубу Шеф.

Человек начал подтягивать бечеву, собирая кольцами себе на локоть, поскольку лебедки у них уже не было.

— Что-то идет не так, — заключил король.

Вторая стрела попала уже в корпус змея; собственно говоря, целящимся больше ничего и не было видно. Она ранила Толмана в колено. Мальчик задергался от боли, и змей чуть не потерял ветер. Потом Толман справился с собой, постарался развернуть машину так, чтобы помощнику было легче тянуть ее вниз, но чтобы при этом ветер слегка давил на плоскости снизу, не давая змею рухнуть камнем. По мере того как аппарат снижался, уменьшалась дистанция выстрела. Тисовый самострел перезаряжался дольше, чем арбалеты с ножной рейкой: два человека просто тянули изо всех сил тетиву и зацепляли ее за храповик. Однако они вполне успевали сделать третий выстрел.

Толману оставалось до укрытия каких-то десять футов, когда тянущие к нему руки люди услышали свист стрелы, увидели, как дернулось от удара маленькое тело, как исказилось личико. Но они не знали, куда ранен летун. Поймав змея над зубцами стены, друзья попытались вынуть мальчика из седла. Но не смогли его сдвинуть, он будто застрял. Потом Шеф залез внутрь и увидел огромную стрелу, пронзившую седло и тело насквозь. В четыре взмаха ножа Шеф разрезал веревки, вытащил Толмана вместе с седлом и стрелой. Мальчика невозможно было положить, мешало древко. Шеф стоял, прижимая ребенка к груди, и кровь впитывалась в его рубашку.