Владимир Тимофеев - Лидер с планеты Земля

Герцогине было противно смотреть на своего бывшего мужа, на его напыщенную физиономию, на горделиво-презрительную позу шута, но она, как могла, сдерживала собственные эмоции.

Пусть говорит. Пусть думает, что у него всё под контролем.

Профиль ЧС, о котором Галья́ рассуждал с таким удовольствием, у неё теперь точно такой же. Анцилла узнала об этом после первой же ночи с Диром на Мегадее. Внезапно почувствовала в себе какие-то изменения, сделала тест, и подозрения подтвердились: её ПЧС подрос до «три плюс».

Кроме поднятия профиля, с ней стали происходить и другие странные вещи.

Во-первых, у неё резко обострилась интуиция.

Во-вторых, она неожиданно превратилась в эмпата и всего за неделю научилась свободно считывать любые людские эмоции.

В-третьих, экселенса могла теперь, при желании, видеть и ощущать колебания электромагнитных и гравитационных полей. Не всех, конечно, а тех, что поблизости, на расстоянии до сотни шагов.

И наконец, в-четвёртых, она обнаружила у себя ещё одну удивительную способность. Во время одной из инспекций, находясь на «Варяге», когда барон уже убыл на Шугаду, Анцилла из любопытства попробовала прицелиться из антиэлектропушки по одной из мишеней — выработавшему свой ресурс спутнику. Каково же было её удивление, когда после «случайного» нажатия на «гашетку», мишень, находящаяся от крейсера на расстоянии больше ста тин, оказалась поражена! Выстрел, невидимый и беззвучный, никто не заметил. «Скачок напряжения» на мишени объяснили погрешностью следящих систем…

— Кстати. Чтобы тебе не было скучно, — ухмыльнулся глава дома Галья́, закончив вещать и подойдя к второму столбу. — Твоего друга барона прищучили на Шугаду. Сегодня. Специальная группа охотников за головами из ФСП.

— Их навёл ты, — тихо сказала женщина.

Она не спрашивала. Она утверждала.

— О! В проницательности тебе не откажешь, — рассмеялся регент. — Да, это был действительно я. Но только твой самозванный барон об этом уже не узнает. Я лично проинструктировал старшего группы, чтобы он сообщил твоему приятелю, что сведения о его местонахождении они получили от одной герцогини. Догадываешься, кого я имел в виду?

— Всегда знала, что ты подлец, Дарий, — процедила сквозь зубы Анцилла.

— Я тебе уже говорил. Это не подлость, это политика, — пожал плечами бывший супруг. — Но хватит об этом! Время и вправду уходит. Пора начинать ритуал.

С этими словами он схватился за столб, и в то же мгновение экселенсу пронзила боль…

Этот поединок совершенно не походил на привычные схватки один на один в рукопашную и с оружием. Здесь состязались в умении применять против оппонента силу Ан-Заф, странную, полумифическую, непонятную. А побеждали обычно не те, кто сильней и ловчее, а те, у кого окажется больше упорства и права на власть.

Ни герцогиня, ни регент не двигались с места. Бой между ними шёл, как предположили бы земные компьютерные игроки, в местном «киберпространстве». И это пространство подпитывалось не электричеством.

Время для экселенсы словно бы превратилось в туго натянутую струну или, скорее, тетиву арбалета. Призрачная упругая нить протянулась от центра арены к столбу. Каждое прикосновение к ней, каждый поворот «арбалетного ворота», любое усилие на «натяжном механизме», случайное или намеренное, вызывало вспышку режущей боли. А с каждой подобной вспышкой из тела уходила жизненная энергия. Пусть понемногу, по капле, но эти капли сливались в струи, струи в ручьи, ручьи в реки, а реки потом низвергались с невидимых гор ревущими водопадами дней, месяцев, лет.

Тот, у кого струна или тетива продержится дольше, не лопнет от напряжения или не будет брошена и отпущена, тот и одержит победу.

У претендентов эти «струны души» изначально были натянуты гораздо сильнее, чем у принявших вызов. Поэтому крепость их душ, упорство, способность отдать для победы всё, даже жизнь, и вера в собственную правоту — только это могло помочь в поединке. Всё остальное — титулы, звания, деньги, заслуги, толпы поклонников и адептов — не играли здесь какой-либо роли. Однако и упорство, и крепость, и вера полной гарантии тоже никому не давали. Свою «струну» надо было натягивать аккуратно и точно, строго дозированными движениями, чтобы она не лопнула раньше положенного и не дошла до предела чересчур быстро. Их тянули по очереди, сперва герцогиня, потом регент, следом опять герцогиня, и так до конца ритуала, до тех самых пор, пока кто-нибудь не откажется от борьбы или одна из двух «струн» не порвётся.